Абсолютное оружие

– И еще людей, – кивнул Хао. – Сильных и умелых. Выходцев из Джорджии можно найти на всех дальних рубежах, хотя в самой Америке их проживает не так уж и много. У них непревзойденная репутация.

– Да знаю я, – проворчал Свен. – И Форбс – непревзойденный связист. Но эти его расистские замашки…

– Форбса нельзя считать типичным жителем Джорджии, – заметил Хао. – Он вырос в замкнутой маленькой общине, а не в привычной нам Америке. Во всем мире есть такого рода сообщества, которые цепляются за свои странные обычаи. Помню, была одна деревенька в Хэнани, так там…

– Все равно не могу поверить, – перебил Свен старшего механика, явно вознамерившегося прочесть пространную лекцию о жизни в китайской глубинке. – И никакого оправдания тут быть просто-напросто не может. В любом сообществе, так или иначе, имеются свои наследственные расовые предрассудки. Но обязанность каждого отдельного человека, когда он становится землянином в широком смысле этого слова, – избавиться от них. Все так делают. Чем же Форбс лучше остальных? Почему ставит всех нас в такое положение? Неужели его настолько плохо учили, что он совсем не понимает принципов Великого Сотрудничества?

Хао пожал плечами:

– Хотите с ним побеседовать, капитан?

– Да. Но сначала поговорю с Ангкой.

Старший механик ушел. Свен сидел, глубоко задумавшись, пока из размышлений его не вывел стук в дверь.

– Войдите.

В капитанскую рубку явился Ангка, суперкарго, высокий, прекрасно сложенный мужчина с кожей цвета спелой сливы, чистокровный негр из Ганы, первоклассный гитарист.

– Полагаю, – сказал Свен, – вы уже знаете о нашей проблеме.

– Прискорбная ситуация, сэр, – ответил Ангка.

– Прискорбная? Да это катастрофа в чистом виде! Вы же прекрасно понимаете, какому риску мы подвергнем корабль, если взлетим при таких условиях. У меня меньше трех часов до старта. Мы не можем отправиться без связиста, и без новичка тоже не можем.

Ангка с бесстрастным лицом молчал.

Свен стряхнул пару сантиметров белого пепла, который успел образоваться на сигаре.

– Послушайте, Ангка, вы наверняка понимаете, почему я вас вызвал.

– Догадываюсь, сэр, – ухмыльнулся бригадир.

– Вы лучший друг Форбса. Можете как-нибудь его образумить?

– Капитан, я пытался. Видит бог, пытался. Но вы знаете этих ребят из Джорджии.

– Боюсь, что не знаю.

– Хорошие ребята, сэр, но упрямые, как мулы. Если что им в голову втемяшится, пиши пропало. Два дня обсуждал все это с Форбсом. Вчера вечером напоил его. – И Ангка торопливо добавил: – Исключительно по долгу службы, сэр.

– Ничего страшного. Продолжайте.

– Говорил с ним, как с собственным сыном. Напомнил, как распрекрасно все мы живем на этом корабле. Как дружно развлекаемся в портах. Это же здорово, что работают принципы Великого Сотрудничества. Послушай-ка, Джимми, сказал я ему, будешь продолжать в том же духе, и все пойдет прахом. Ты же этого не хочешь, правда? – спросил я его. Он рыдал как младенец, сэр.

– Но от своего отступиться не желает?

– Сказал, что не может, сэр. Сказал, чтоб я бросил его уламывать – гиблое дело. В этой Галактике есть лишь одна раса, с представителями которой он служить не будет, и точка. Иначе, мол, его папаша в гробу перевернется.

– Есть ли хоть какая-нибудь надежда его переубедить? – спросил Свен.

– Я еще попробую, но вряд ли получится.

Ангка ушел. Капитан Свен сидел, подперев большой рукой подбородок. Еще раз глянул на корабельный хронометр. До взлета оставалось меньше трех часов!

Свен по внутренней связи попросил соединить его с вышкой на космодроме и сказал диспетчеру:

– Прошу разрешения задержаться на несколько дней.

– Мне очень жаль, капитан Свен, – ответил диспетчер, – но нам нужен заправочный колодец. Наш космодром может принять только один межзвездный корабль зараз, а через пять часов прибывает рудовоз с Калао. У них наверняка топливо кончается.

– У них всегда так.

– Смотрите, что можно сделать: если у вас серьезная поломка, мы найдем два крана, перевернем корабль в горизонтальное положение и оттащим с летного поля. Только потом, наверное, долго ждать придется, сразу не получится его обратно поставить.

– Спасибо, не надо. Буду взлетать по расписанию. – Капитан отключился.

Не мог он допустить, чтобы так обошлись с его кораблем. Компания с него шкуру спустит, это уж точно.

Но кое-что Свен все-таки мог предпринять. Не слишком приятно, но деваться некуда. Он поднялся, бросил в пепельницу окурок и вышел из рубки.

Капитан направился в корабельный медотсек. Там, положив ноги на стол, сидел врач в белом халате и читал немецкий медицинский журнал трехмесячной давности.

– Здравствуйте, кэп. Не желаете ли рюмочку бренди в сугубо медицинских целях?

– Не откажусь.

Молодой врач налил две внушительные порции из бутыли с надписью «Возбудитель болотной лихорадки».

– А зачем такой ярлык? – поинтересовался Свен.

– Чтобы ни у кого не возникло охоты пробовать. Им остается только лимонную эссенцию у кока воровать.

Врача звали Ицхак Вилькин – израильтянин, выпускник нового медицинского института в Беэр-Шеве.

– Вы знаете о ситуации с Форбсом? – спросил Свен.

– Все знают.