Абуджайская шаль

— Ничего, Генрих Карлович, — в который раз шептал Перегудов, бессильно прислоняясь к влажной каменной стене, — чай не останемся здесь, хватится народ, искать пойдут… огня только нет, худо без огня, ну да ничего! Ничего…

Первое время, как погасли светильники, они пытались разыскать хоть один, безуспешно обшаривая обрывистый берег холодного озера. Дмитрий Степанович даже влез в воду, пытаясь отыскать пропажу, но рука его в воде наткнулась на скользкое упругое тело, и он поспешно выскочил на берег, напуганный неожиданным прикосновением.

— Да ну их, — в досаде говорил Перегудов, передёргиваясь от гадливости, — что толку доставать, всё одно намокли!

Следующей попыткой его было пройти по бечёвке до конца коридора. Но бечёвка была слишком коротка, а коридор бесконечно длинен и потому несчастным путникам не оставалось ничего другого, как терпеливо ждать подмоги.

Вскоре их начали мучить голод и жажда. Жажда донимала тем сильнее, что тёмные воды подземного озера простирались от них в двух шагах, но никто не решался приблизиться к воде, откуда временами раздавались всплески и хлопанье крупного животного. Наконец, мучимый нестерпимой жаждой Генрих Карлович не выдержал и поддерживаемый Перегудовым спустился к воде, зачерпнул полный картуз и поспешно вернулся назад. Друзья напились, но теперь их всё сильнее доставал голод. Чтобы отвлечься, путники разговаривали, перебирая вполголоса все известные им темы, но вскоре иссякли и они. Утомлённый Генрих Карлович задремал, а Перегудов сидел молча, бессмысленно тараща глаза в полной темноте.

Наконец и Дмитрий Степанович прикрыл усталые глаза, не переставая чутко вслушиваться в гулкие звуки, время от времени раздававшиеся в тишине со стороны озера. Незаметно для себя задремал и он, зябко кутаясь в короткий летний сюртук.

Что произошло далее, не Дмитрий Степанович, ни его любезный товарищ Генрих Карлович, долгое время не могли вспоминать без внутреннего содрогания!

Внезапно вся огромная пещера озарилась яркими вспышками и огласилась громкими выкриками, которые раздавались со всех сторон. Всюду, на сколько хватало глаз, по озеру двигались узкие юркие лодчонки. Люди сидевшие в них громко смеялись, переговаривались и протягивали друг другу руки.

Обрадованный Дмитрий Степанович хотел, было встать со своего места, и броситься навстречу, появившимся из ниоткуда людям, но что-то в их облике заставило его насторожиться, и он не сдвинулся с места.

Вскоре лодки причалили к берегу и люди сошли на твёрдую землю, неподалёку от затаившихся друзей. На берегу их поведение странным образом изменилось. Мужчины и женщины, старики и молодые суетливо передвигались по земле, временами натыкаясь друг на друга, и не замечая этого, продолжали исступлённо нестись в безумном марафоне. Голоса их раздавались всё глуше, звонкие выкрики женщин стали хриплыми, силы оставили их тела, а они всё неслись в бесконечном беге по каменистым берегам притихшего озера, спотыкаясь и жалобно плача. Наконец обессиленные они сели в свои лодки и поплыли к другому берегу. Снова их лица приобрели осмысленное выражение, они тянулись друг к другу, выкрикивая имена, но их утлые судёнышки неслись одна мимо другой, постепенно теряясь во мраке.

— Что это было? — потрясённо спросил Дмитрий Степанович.

— Не знаю… — задумчиво отвечал Генрих Карлович, — но что-то мне подсказывает — мы правильно поступили, не показавшись им на глаза, к тому же я увидел среди них одну знакомую особу. Встреча с этой дамой и на поверхности не сулит ничего хорошего, а уж здесь под землёй… нет, Дмитрий Степанович, будем ждать других спасителей!

Не успел Генрих Карлович произнести свою речь, как из бокового прохода вновь послышались громкие голоса. Друзья вновь затаились, с недоверием относясь ко всяким неожиданным встречам в коварном подземном царстве, но вскоре к своему глубочайшему облегчению услыхали, как выкликают их имена.

— Дмитрий Степанович! — надрывался веснушчатый Тимошка, стоя в нескольких шагах от притихшего Перегудова, — Генрих Карлович, где вы? Отзовитесь!

Наконец, удостоверившись, что перед ними обычные деревенские жители (если только жителей Полянки вообще можно назвать обычными!) Дмитрий Степанович и Генрих Карлович выбрались из своего убежища и были радостно встречены взволнованными их пропажей Слипунами.

Глава 17 Стражи

— Ох, и напугали же вы нас, душа моя! — выговаривала Дарья Платоновна своему супругу, в то время как он вместе с Генрихом Карловичем, самозабвенно поглощал аппетитные яства, коими уставили широкий деревянный стол, доселе столь нелюбезные Стражи.