Адская женщина. Сборник рассказов

– Мне уже доложили о вас, Спада, – заявил он. – Позвольте поприветствовать вас в нашем кругу. Как вам здесь? Надеюсь, нравится?

Ник Картер поклонился, но ничего не сказал.

– Вас уже поставили в известность, что я – глава здешнего отдела?

– Да, мне об этом говорили, но не сегодня ночью.

Этот ответ почему-то произвел на Меркодатти глубокое впечатление. Он даже изменился в лице, и это заставило сыщика задуматься. «Тут что-то не в порядке, – решил он. – Либо итальянец совершил какой-нибудь неблаговидный поступок, либо не исполнил какое-либо приказание своего начальства. Интересно было бы узнать, в чем дело. Постараюсь докопаться до истины».

После короткой паузы Меркодатти, справившись с волнением, важно заметил:

– Я намерен дать вам ряд указаний, о которых вы пока еще не знаете.

– Сделайте милость, – ответил сыщик.

– Сегодня пройдет собрание, на котором мы обсудим наши первоочередные дела. Союз мстителей выступит первым, затем выслушаем отчет союза вымогателей.

У продольной стены подвала стоял деревянный ящик, покрытый красным сукном. Меркодатти уселся за этот импровизированный стол и несколько раз ударил по ящику ножом. Моментально воцарилась гробовая тишина. Присутствующие расположились на полу группами или в одиночку.

– Бенволио Паскарель, – объявил Меркодатти, – вам предоставляется слово.

К столу подошел огромный мужчина с мордой свирепого бульдога и ворчливым тоном произнес:

– Братьям известно, что мясник Зингарелли не исполнил наше требование положить в условленное место ту сумму, которую мы ему назначили к уплате.

– Известно! – раздалось в ответ.

– Братьям известно, – заунывно продолжал докладчик, – что Зингарелли донес полиции о нашей угрозе убить его, если он не подчинится.

– И это известно!

– Смертный приговор мяснику приведен мстителями в исполнение.

Паскарель произносил слова совершенно равнодушно, словно выплевывая, будто речь шла о сущем пустяке. Ник Картер невольно содрогнулся. Теперь только, находясь в обществе этих зверей в человеческом обличье, он понял всю опасность «Черной руки» для американского народа. Он не успел погрузиться в свои мысли – его вывел из задумчивости грозный голос Меркодатти.

– В вечерней газете я прочел, что Зингарелли убит. Кто это сделал?

– Я, – гордо ответил Паскарель.

– Каким образом?

– Я застрелил его.

– Где и когда?

– У него в лавке нынче ранним утром, когда он собирался открывать ставни. Поблизости не было ни одного живого существа.

– Как вы привели приговор в исполнение?

– Я с вечера влез в лавку через окно и притаился в чулане. Всю ночь я прождал мясника, а утром, когда он явился, запер дверь изнутри и повернулся к ставням, я выскользнул из укрытия, подкрался сзади и выстрелил ему в затылок. Мне не пришлось изводить на эту гниду много пуль – он окочурился моментально.

– Что было дальше?

– Он свалился замертво. Я прислушался. Но никто не прибежал на звук выстрела. Затем я обшарил карманы мясника и забрал все, что лежало у него в кассе. Всего добычи четыреста десять долларов – вот они. – С этими словами Паскарель вынул из кармана деньги и положил их на ящик, за которым сидел Меркодатти.

– Свидетелей точно не было?

– Нет, не было, я уверен.

– Ну что же, Бенволио Паскарель, вы хорошо исполнили возложенную на вас обязанность.

Преступник ехидно улыбнулся, понимая, что из «добычи» перепадет и ему, и возвратился на свое место. Тотчас же к столу подошел какой-то неприятный тип – по-видимому, казначей отдела, пересчитал купюры, громко повторил сумму и положил деньги в кошелек, а присутствующие что-то отметили в своих блокнотах.

– Приступаем к докладу союза вымогателей, – объявил Меркодатти.

К ящику подошли трое. Имена их не были произнесены, но кроме Картера все присутствующие, по-видимому, знали этих людей. Один из них, явно предводитель, приблизился к Меркодатти и заговорил:

– Первое извещение было отправлено нами банкиру Паоли три недели назад.

– Знаем! – раздалось несколько голосов.

– Последовал отказ. Но второе наше письмо с угрозой испугало его.

– Знаем!

– Он донес полиции, прося защиты. Мне поручили послать ему еще несколько писем. В случае неисполнения наших требований в определенный срок смертный приговор остается в силе. Банкиру отвели неделю для уплаты тысячи долларов, причем предупредили, что в случае неповиновения он будет убит.

– Какое решение принял Паоли?

– Заплатил. Вот деньги.

Докладчик вынул пачку купюр и положил их на ящик.

– Вы подтвердили банкиру факт получения средств?

– Да, в письменной форме.

– Что вы ему сообщили?

– Что мы выполним свое обещание и в течение одного года не будем предъявлять ему никаких требований об уплате. Но по истечении этого срока он должен снова внести в нашу кассу тысячу долларов, и так далее ежегодно. Ему четко разъяснили, что его ждет смерть, если он откажется от уплаты хоть одного очередного взноса или обратится в полицию.

– Отлично, – одобрил Меркодатти. – Казначей, примите средства.

Тот встал, подошел к столу, пересчитал банкноты и, назвав вслух сумму, убрал деньги в кошелек.

Воцарилось молчание.

– Экзаменатор! – выкрикнул Меркодатти.