Адские тени

Я помахала рукой и криво улыбнулась, мол, сюрприз.

– С…сочту за честь ваше появление на торжестве, Кайлан Ле Селье, – заикаясь, выдавил он.

– У вас ее нет, Бирксон, – колко подметил Кайлан, не стесняясь присутствия супруги Гарри, которая резко побледнела и осунулась.

Вокруг взбудораженно переговаривались гости, украдкой поглядывая на нас с разных сторон холла.

К нам подошел юноша, некоторое время с любопытством наблюдавший за нами с лестницы, и протянул Селье руку.

– Меня зовут Калеб, я – старший сын семьи Бирксон. – Кайлан быстро пожал ладонь бурбончика-младшего и ответил, натянуто улыбнувшись:

– Рад знакомству, – он быстро спрятал руку в карман брюк. – Почему мы не встречались раньше?

Калеб смущенно покачался на пятках.

– Видите ли, но Жизель, – юноша кивнул на супругу Бирксона, и та опустила глаза в пол, – мне не родная мать, – он покосился на Гарри, щеки которого напоминали очищенную свеклу. – Я жил в пригороде Абракса, пока мама не умерла от лихорадки. Во Франсбург я впервые приехал несколько месяцев назад.

Мелодия, долетавшая до нас из зала, стала более помпезной, подготавливая собравшихся к грандиозному открытию праздника.

Светская беседа продлилась еще пару минут, и все это время мимолетные, но пылкие взоры младшего Бирксона жалили меня, как пчелы.

Недалекого юношу нельзя было винить за проявленный интерес. Калеб восторгался чарующей и опасно привлекательной незнакомкой, красоту которой воссоздала из мрака магия теней.

Кайлан, заметив, как юноша, не стыдясь, гладил меня взглядом, вернул бокал на поднос проходящего мимо дворецкого и показательно приобнял меня за талию.

Его большой палец погладил ребра, и я до скрипа сжала ножку бокала, подавляя охватившие позвоночник мурашки.

– Эта прекрасная девушка – моя, – предупредил милорд. – Так что настоятельно рекомендую перестать пускать слюни на чужое и не выводить меня на конфликт. Если хотите жить, – свирепый взор Кайлана поочередно ударил сначала горе-папашу, а затем его бесстрашного сынишку, как брошенный с размаху кирпич. Вены на лице Селье надулись, переполняемые вселенской тьмой.

Гарри струсил, позорно спрятавшись за спину озадаченной супруги, а Калеб, – видимо, ему досталась вся семейная глупость, – решил уточнить:

– На сегодняшний вечер?

– Навсегда.

Земля ушла из-под ног. Если бы не уверенная хватка Кайлана, я бы точно сползла на пол от услышанного.

Меня хватило лишь на то, чтобы поднять голову и попытаться заглянуть в демонические глаза. Хотелось понять, к чему произносить такие громкие речи, когда для Селье я – лишь средство сохранения власти. Но его выражение лица оставалось бесстрастным, зато Калеба скривило, как от пощечины. Решив больше не обременять нас неприятным общением, Кайлан потянул меня к заполненному людьми залу.

Уходя, я расслышала сдавленный писк жены бурбона и облегченный выдох Гарри.

Гости готовились к началу праздника, толпясь возле длинных столиков, расставленных вдоль стен. Кайлан отвел нас в дальний угол и прошептал:

– Веди себя благоразумно, паучок. Я скоро вернусь, – он невесомо поцеловал мое запястье и направился к мужчинам, громко смеющимся в центре зала.

Трое разодетых в дорогие фраки лордов по-дружески похлопали Кайлана по плечу, а самый высокий из них даже толкнул Селье в ребра локтем, подначивая.

Оставшись одна, я смогла спокойно рассмотреть бальный зал. Комната поражала красотой и статным величием. Сводчатый потолок украшали фрески с кровавыми сражениями и кудрявыми ангелами, выглядывающими из-за облаков. Но больше всего удивляли журчавшие прямо в зале фонтаны.

Неожиданно с потолка опустились широкие ленты. Я вздернула голову, заметив, как акробаты в цветных костюмах завязывали их на потолочных балках.

Быстрые шаги за спиной вернули меня в реальность. Я обернулась как раз в тот момент, когда тонкие руки сжали меня в объятиях.

От Клары удушающе пахло лилиями – единственными духами, с которыми не угадал Селье. Подруга, еще раз прижав меня к себе, отстранилась.

– Я уже начала волноваться. Лионель привез меня около часа назад, а вы все не появлялись. – Она пристально оглядела меня с ног до головы и восхищенно ахнула, рассматривая костяной корсет: – Наряд шикарный!

– Спасибо, – буркнула я и вспомнила, что сама воодушевила подругу принарядиться, чтобы соблазнить Микаэля.

Клара выбрала утонченное платье из синего шифона с мелкой россыпью сапфиров в виде черепов на лифе и аккуратно убрала кудрявые волосы в пучок на затылке, выгодно оголивший длинную шею. Главной деталью ее образа стала тощая рука смерти вместо пояса. Не требовалось блистать умом, чтобы догадаться, что подруга тоже жаждала похвалы.

– Ты обворожительна, Клара.

– Правда? – она наивно захлопала ресницами и покружилась, демонстрируя наряд со всех сторон.

На большие любезности и девичьи глупости меня не хватило, в моей нелегкой жизни и так забот хватало, но все же я спросила, побоявшись, что подавленное настроение может обидеть легкомысленную подругу.

– Как продвигаются дела с Микаэлем? – выглянув из-за плеча Клары, я еще раз окинула внимательным взглядом зал.