Адские врата

– Верно, – довольно потерев руки, произнёс регент. – Сама. Не предполагала, с кем связалась. Так вот, пользуясь случаем, приношу свои самые искренние восхищение и благодарность. Прекрасно представляя, что цель вашего визита в преисподнюю – дети, спешу заверить, что те свободны и в данный момент разгуливают без всякого надзора где-то в районе второго яруса. Но! – Говоривший поднял палец правой руки, призывая к вниманию. И почудилось Савелию, что всё, что им говорится – лишь одна из комбинаций марионеточных нитей. – Дело обстоит не совсем так, как нам хотелось бы. Детишки оказались непоседливыми. Они не только раскапризничались и сбежали от нянек, но и способствовали освобождению из-под стражи грешников. Сейчас на нижнем ярусе беспорядки. Охрана пытается уладить дело, но недавно появилась ещё одна помеха. Тот самый червь, о котором я вам рассказывал. Он выбрался из колодца прямо посреди площади для тепловых процедур и успел там всё разрушить. Дети, надо сказать, тоже приложили к этому руку. Они весьма и весьма способны. Девочка прочла на стенах заклинания, о существовании которых все давно забыли, потому что утратили понимание древних языков. В результате печати оказались сорванными, червь обнаружил лаз и не преминул им воспользоваться. Чтобы яснее представить происходящее на втором ярусе, предлагаю посмотреть на экран.

После короткой команды рукой полотно снова осветилось, и стала видна картина погрома, которой могли бы позавидовать Оксана и её муж с Савелием.

В дыму догорающих костров валялись искорёженные обломки металлических посудин. Среди них прямо на каменном полу сидели, склонив головы, немногочисленные грешники. Они были растерянны и смотрели по сторонам, не зная, что делать. Но таких было меньшинство. Потому что остальные, вооружившись кто палками, кто кусками железа, отчаянно отбивались от наседавших на них толп охраны. Побоище развернулось на всей площади, охватить которую камера просто не могла из-за технического несовершенства. Впрочем, она имела возможность двигаться и менять фокусировку, что позволяло лучше рассмотреть ещё один участок беспорядков.

Там, недалеко от зияющей в полу дыры, резво двигалась мохнатая гусеница, унизанная телами бесов. Она напоминала паровоз с десятком вагонов – возможно, с некоторой натяжкой: такой же дым из ноздрей, такие же изгибы тела. Даже пассажиры на загривке… А впереди неё, за спинами удирающих во все лопатки чертей, высились две фигуры, в которых зрители узнали Степаниду Ивановну и Лешего.

– Бог ты мой! Степанида! – вскричал поп, подскочив на скамье.

– Да-да, эти двое очень героически удерживают червя. Но, похоже, он их основательно потрепал.

И тут Савелий, сам пройдоха хоть куда, почувствовал, куда дует ветер. Их склоняли к охоте ещё на одного монстра. Ненавязчиво, будто исподволь. Только выглядеть со стороны это должно как добровольное решение помочь товарищам. Вот так дипломатия! Выходило, что никаких благодарностей со стороны чертей им не полагалось. Те им просто не мешали играть в войну. Как маленьким детям, дорвавшимся до новой игрушки. К тому же недогадливым, что опять поднимало статус кукловода. Впору на него молиться!

Не понравился такой расклад Савелию. Конечно, русские бьются не за ордена и медали, но помогать неприятелю, рискуя своей головой, тоже глупо.

– Думаю, со своей бедой вы справитесь сами, господа хорошие! – поднимаясь из-за стола и делая знак спутникам, ответил поп. – Нам же пора. Заберём детишек с товарищами – и домой.

Может, это было и не дипломатично – даже спутники посмотрели на него удивлённо, зато попало не в бровь, а в глаз. Поморщился регент от такой прямоты. Без искусов действовал его собеседник, хотя чувствовались в нём ум и изворотливость. Впрочем, сейчас и сила была на его стороне, и другие обстоятельства тоже. Поэтому имел он полное право обойтись без дипломатии. А вот главному чёрту, как хозяину, следовало изменить такое решение любыми средствами. Потому что другой управы на червя найти невозможно. Сделана так природа бесов, что яд чудовища разит их наповал, и спасение от него только в бегстве. Но не успокоится гад до той поры, пока не насытится и не сделает запас на много месяцев вперёд.

– Я не сказал главного, господа! – несколько поспешно, а оттого и не так торжественно, как было задумано, провозгласил регент. – Хотим мы предложить вам работу – весьма трудную, но почётную.

– Не сложить ли свои головы просишь? – пробурчал кузнец. Этот вообще тактом не отличался. В другой раз фыркнул бы главный бес, да побоялся обидеть гостей.

– Разумеется, нет. Всего лишь одолеть червя, – расплылся в улыбке, и вышло это у него почти искренне. Только Савелия на мякине не провести. Сейчас весы склонялись на их сторону. Поддался басурман, заёрзал на троне. Ещё рывок – и скатится, как со снежной горы.

Но если вопрос возник и встал ребром, решать его предстояло без проволочек. Тем более что где-то там бились с врагом Степанида и Леший.