Адские врата

Степанида Ивановна взяла метлу обеими руками и принялась махать, будто сор подметает. А поднялась в воздух не только пыль, но и камни мелкие да колючие. И метнулось всё к чудовищу, забивая глаза и нос, вызывая желание чихнуть. Раскрыло оно челюсти, воздух в лёгкие набрало. Богатырский вышел бы чих. Только не дали Никола с Лешим – расстарались: полетели следом булыжники – каждый размером с валун. Попади такой в беса – мокрое место останется. Конечно, для червя тридцати метров в длину они больше напоминали комариные укусы, но пара всё-таки попала в повернутый рот и вышибла остатки зубов, сделав из грозной акульей пасти обычный механический пресс. Захлебнулось чудище собственной кровью, заревело и метнулось к детям. В той стороне её хотя бы не обижали.

И тут заметил Алёша в одной из углублённых ниш колодец. Откинутая крышка рядом лежала, а на огромном плакате был нарисован перечёркнутый череп с костями – и надпись: «Вода отравлена. Не пить!». Читать-то мальчик ещё не научился, но картинка ему понравилась, потому и приказал он чану с маслом лететь в ту сторону. А потом и вовсе в колодец опустил. С рёвом устремился червь за лакомством – разнёс бревенчатый сруб, потом каменное основание, скреплённое бетоном, и просунул голову в шахту. Ширина её немного не совпадала с толщиной самого червя, поэтому пришлось тому поднапрячься, вытянуться в струну, сгибать и даже ломать иглы. Впрочем, пробираться узкими лазейками было для него привычно. После сотни лет голода не раз приходилось отыскивать ходы, которые вели наверх, к пище, и не были запечатаны колдовством чертей.

Сделав над собой усилие и растянувшись в ленту длиной вдвое больше прежнего, червь, наконец, почувствовал, что может протиснуться дальше. Он сделал несколько движений, ощутив неприятное дуновение снизу. Но витающий возле самой воды чан по-прежнему манил его, тем более что деваться добыче стало некуда. Раскрыв беззубую пасть, червь решил засосать масло вместе с воздухом и сделал гигантский вдох, втянув заодно десяток вёдер воды.

На мгновение пришло осознание победы и предчувствие наслаждения – после чего сила невероятной мощности принялась разрывать червя изнутри, словно он только что проглотил открытый баллон с углекислым газом. Пена, выползающая изо рта непрерывным потоком, не дала совершить даже маленького вздоха, а потом переполненный желудок разорвался, точно бомба, выбросив из колодца вначале трепыхающийся хвост, а за ним и вонючие внутренности. Последнее, о чем подумала голова, падая в воду, была мысль, что здесь не так холодно, как обычно бывает в подземных источниках…

28

Радость от встречи переполнила Николу с Оксаной. Они обнимали детей, передавая их из рук в руки, и всё никак не могли поверить, что наконец-то собрались вместе.

– Мама, мы играли в арестантов и даже немного поплакали вначале, – призналась девочка. – Ты не будешь нас ругать?

– Нет, не буду, – ответила Оксана и сразу спросила по привычке: – А вы хорошо себя вели?

– Я разговаривала с Мигелей, Жаком, Робертом и ещё с другими. Потом Алёша выпустил нас из клетки, и мы погуляли между кострами. Дяденьки подрались с чертями, и нам это не понравилось. А когда появился червяк, мы пошли посмотреть, как он кушает, и сами захотели покушать. У тебя с собой нет пирожка?

Алёша был старше сестры, поэтому говорил степеннее и солиднее – совсем как взрослый.

– Папа, мастера у них плохие, они даже подпорки делают неправильные. Посмотрел бы ты, как падали сковородки! Я чуть со смеха не помер… А масло для жарки здесь вытапливают не из свиней, а из детей.

У них, несомненно, нашлось бы ещё о чём рассказать, только в этот момент из темного коридора появился адъютант, и, расплывшись в радостной улыбке, произнёс:

– Господин регент ожидает вашего возвращения в тронном зале. Не соизволите ли последовать за мной?

– Отчего же, – ответил, переглянувшись с остальными Савелий. – Сейчас можно и за стол сесть. Тем более что вовремя накормить детей, как я понял, здесь забыли…

Они шли уже без суеты: ведь основная задача выполнена. Кузнец с женой вели детей, бабушка оберегала тыл, а священник вёл дружескую беседу со старым Лешим. И, похоже, им нашлось, о чем поговорить.

В тронном зале черти встретили их стоя. Регент, просматривая видеозапись битвы, долго и пространно говорил о мужестве и отчаянной ловкости героев, изобретательности и природном уме детей. Но когда перешёл на рассуждения о дружбе и взаимовыручке двух народов, Савелий в мягкой форме попросил пропустить эту часть церемонии, а лучше посадить гостей за стол и продолжить в неофициальной обстановке.

Регента, впрочем, такой оборот дела не удивил. Собравшиеся отдали дань мастерству местных поваров, после чего Леший похлопывал попа по плечу почти по-родственному, а сам Савелий, забывшись, едва не выпил на брудершафт с хозяином филиала. Потом, спохватившись, сказал весьма дружелюбно:

– И всё-таки, что ни говори, вы были и есть враги рода человеческого. Вот и обещанное выполнить забыли! С вами такого ожидай сплошь и рядом.