Агент 'Н' или 'М'

- Какое это имеет значение? - перебила ее Шейла. - Полиции ничего не стоит состряпать любое дело.

- Глупости, дитя мое! - оборвала ее Таппенс. - Так не бывает.

Шейла посмотрела на собеседницу долгим недоверчивым взглядом. Потом сказала:

- Хорошо. Раз вы так считаете, я верю вам. Таппенс стало неловко.

- Вы слишком доверчивы, Шейла, - бросила она. - Возможно, вы поступили неосмотрительно, доверяясь Карлу.

- Значит, вы тоже против него? Я думала, он вам нравится. Он сам тоже так думал.

До чего же трогательны эти юнцы! Они верят, что все к ним расположены. А ведь это правда - Карл ей нравился.

- Послушайте, Шейла, - устало сказала Таппенс. - Нравится человек или не нравится - это одно, а факты - другое. Наша страна ведет войну с Германией. Есть много способов служить своему отечеству. Один из них состоит в том, чтобы добывать сведения... за линией фронта. Для такой работы нужна смелость: если вы попадетесь... - голос ее дрогнул, - вам конец.

- Значит, по-вашему, Карл... - начала Шейла.

- Служит своей родине именно таким способом... Но ведь и это не исключено, верно?

- Нет, исключено, - отрезала Шейла и направилась к двери: - Ясно. Сожалею, что обратилась к вам за помощью.

- Но что же я могу сделать для вас, милая девочка?

- У вас есть связи. Ваши сыновья в армии и флоте, и вы не раз говорили, что они знакомы с влиятельными людьми. Я надеялась, что вы попросите их сделать... хоть что-нибудь сделать.

Таппенс подумала о своих мифических отпрысках - Дугласе, Раймонде и Сириле.

- Боюсь, они ничем вам не помогут, - ответила она.

- Значит, надеяться нам не на что. Карла возьмут и посадят в тюрьму, а потом на рассвете поставят к стенке и расстреляют. И на этом все кончится, - с высоко поднятой головой пылко произнесла Шейла и вышла, захлопнув дверь.

"Ох уж эти ирландцы, будь они прокляты! - думала Таппенс, обуреваемая самыми противоречивыми чувствами. Откуда у них эта ужасная способность все поворачивать так, что голова у тебя начинает кругом идти? Если Карл фон Дайним шпион, он заслуживает расстрела. На этом я должна стоять, а не поддаваться девчонке, как бы она ни обольщала меня своим ирландским голосом, доказывая, что на моих глазах трагически гибнет герой и мученик!"

И в то же время Таппенс хотелось, ах, как хотелось, чтобы Карл оказался невиновен.

Но как на это надеяться, зная то, что знает она?

Рыбак, сидевший в конце Старой пристани, забросил удочку и начал неторопливо сматывать леску.

- Боюсь, что дело ясное, - сказал он.

- Честно признаюсь, жаль, - отозвался Томми. - Он... В общем, он славный парень.

- Так оно и бывает, друг мой. Работать за линию фронта идут не трусы, не тыловые крысы, а смелые люди. Мы это знаем на собственном опыте. Но вина его доказана - ничего не попишешь.

- Значит, никаких сомнений?

- Никаких. Среди его записей с химическими формулами обнаружен список сотрудников завода, подозреваемых в пронацистских настроениях, - ой собирался их прощупать. Найдены также план диверсионных актов и рецептура удобрений, которые, если бы их пустили в дело, уничтожили бы посевы на большой площади. А это как раз по части нашего мистера Карла.

Проклиная в душе Таппенс, которая взяла с него слово заговорить об этом, Томми неохотно пробормотал:

- А не могло получиться так, что ему просто подсунули всю эту чертовщину?

Губы мистера Гранта искривила демоническая улыбка.

- Понятно! Это идея вашей жены?

- M-м, как вам сказать? В общем, да.

- Что ж, он интересный парень, - снисходительно заметил Грант и продолжал: - Нет, если говорить серьезно, такая возможность практически исключена. У него, кстати, был и запас чернил для тайнописи, а это уже веская улика. И не похоже, чтобы чернила были ему подброшены. Они не стояли у него на умывальнике в пузырьке с надписью: "Принимать по мере надобности". Нет, он их чертовски ловко запрятал. С таким приемом мы столкнулись лишь однажды - тогда это были жилетные пуговицы. Их пропитывают симпатической жидкостью, а затем, когда возникает необходимость, бросают в воду, и чернила готовы. Карл фон Дайним пользовался не пуговицами, а шнурками от ботинок. Ловко придумано!

- Погодите, погодите!..

В голове Томми промелькнула какая-то мысль. Туманное, расплывчатое воспоминание...

Таппенс оказалась куда сообразительнее. Не успел он пересказать ей свой разговор с Грантом, как она сразу же все поняла.

- Шнурки от ботинок? Томми, да ведь это же все объясняет!

- Что - все?

- История с Бетти, идиот! Разве ты не помнишь, какую странную вещь она сделала однажды у меня в комнате? Вытащила шнурки из ботинок и засунула в стакан с водой. Я еще удивилась тогда, как она до этого додумалась. Теперь я понимаю: она видела, как то же самое проделывал Карл, и начала подражать ему. Он рисковал слишком многим - девочка могла невольно выдать его; вот он и сговорился с той женщиной, что она похитит Бетти.

- Итак, с этим ясно, - сказал Томми.

- Да. Хорошо, когда все становится на свое место - можно сделать еще шаг вперед.