Агент 'Н' или 'М'

- Не знаю, право, что и думать, - покачала головой миссис Перенна. - Видите ли, миссис Бленкенсоп, нам почти ничего не известно о мистере Медоузе.

- Что вы хотите этим сказать? - резко бросила Таппенс.

- Пожалуйста, не воспринимайте мои слова так болезненно. Я лично ни минуты этому не верю.

- Чему?

- Слухам, которые о нем ходят.

- Слухам? Но я ничего не слышала.

- Ну, вам, пожалуй, и не скажут. Не знаю точно, откуда пошли эти слухи, но думаю, что первым заговорил об этом мистер Кейли. Вы же понимаете, он человек подозрительный.

- Пожалуйста, расскажите, в чем дело, - попросила Таппенс, призвав на помощь все свое терпение и силясь сдержаться.

- Мистер Кейли сказал - разумеется, это лишь предположение, - что мистер Медоуз, возможно, вражеский агент, человек из этой ужасной пятой колонны.

Таппенс постаралась вложить в свои слова все возмущение, на которое была способна миссис Бленкенсоп.

- Какой вздор! В жизни не слышала ничего глупее!

- Лично я того же мнения. Но мистер Медоуз не раз встречался с нашим молодым немцем и, кажется, даже подробно расспрашивал его о работе химического завода. Вот люди и подозревают, что они были сообщниками.

- Значит, вы думаете, что в истории с Карлом нет ошибки? - спросила Таппенс.

Лицо миссис Перенны передернулось,

- Мне очень хочется, чтобы все было не так.

- Бедная Шейла! - мягко сказала Таппенс. Глаза миссис Перенны запылали.

- Сердце бедной девочки разбито. Ну почему все сложилось именно так? Почему она не могла выбрать кого-нибудь другого?

- В таких делах не выбирают, - покачала головой Таппенс.

- Вы правы, - глухо и горько отозвалась миссис Перенна. - Жизнь устроена так, что вас обязательно ранят в сердце...

Ее прервало покашливанье. Густой горловой кашель. На пороге, заполнив собою весь дверной проем, стояла миссис О'Рорк.

- Не помешала? - осведомилась она.

- Нисколько, миссис О'Рорк, - ответила хозяйка. - Мы тут гадали, что могло случиться с мистером Медоузом, Удивляюсь, почему полиция до сих пор его не разыскала.

- Ох уж эта полиция! - презрительно подхватила миссис О'Рорк. Какой от нее толк? Никакого. Штрафовать шоферов да шпынять несчастных владельцев собак, не успевших вовремя зарегистрировать пса, - вот и все, на что она способна.

- А что вы сами думаете, миссис О'Рорк? - поинтересовалась Таппенс.

- Разве вам неизвестно, что поговаривают о Медоузе?

- Что он фашист и вражеский агент? Да, слышала, - холодно ответила Таппенс.

- Возможно, так оно и есть, - задумчиво сказала миссис О'Рорк и добавила, с улыбкой глядя в упор на Таппенс:- Я, знаете ли, с самого начала стала приглядываться к этому Медоузу: в нем было что-то интригующее. Он совсем не казался человеком, который ушел на покой и не знает, куда себя деть.

- А когда полиция напала на его след, взял и исчез? - закончила Таппенс.

- И это возможно, - ответила миссис О'Рорк. - А вы как думаете, миссис Перенна?

- Затрудняюсь ответить, - вздохнула хозяйка. - История, во всяком случае, пренеприятная - вызывает слишком много разговоров.

- Вы так и не сказали нам, что думаете вы сами, миссис О'Рорк, настаивала Таппенс.

Миссис О'Рорк ответила своей обычной свирепой улыбкой.

- Я думаю, что он просто отсиживается где-нибудь в безопасном местечке.

Таппенс пошла к себе - пора было собираться. Навстречу ей, из комнаты супругов Кейли, выбежала Бетти. На личике ее сияла озорная улыбка.

- Что ты натворила, бесенок? - спросила Таппенс.

- Гуси, гуси... - замурлыкала Бетти.

- Вы куда? Вверх... - Таппенс подхватила девочку на руки, подкинула ее в воздух и опустила на пол, закончив: - И вниз, туда-сюда.

В этот момент появилась миссис Спрот и увела ребенка одеваться для прогулки.

Таппенс пошла к себе в номер и водрузила на голову шляпку. Она терпеть не могла шляп - Пруденс Бирсфорд никогда их не носила, но прекрасно понимала, что Патриции Бленкенсоп без них не обойтись. А ведь кто-то перекладывал шляпки в шкафу, отметила про себя Таппенс. Значит, у нее в номере рылись? Ну что ж, пусть ищут - здесь нет ничего, что могло бы бросить хоть тень подозрения на безупречную миссис Бленкенсоп. Артистически забыв на туалете полученное утром письмо, Таппенс спустилась вниз, вышла из дому и ровно в десять миновала ворота "Сан-Суси". Времени хоть отбавляй. Она взглянула на небо и нечаянно ступила в большую темную лужу, но, по всей видимости, не заметив этого, проследовала дальше.

Сердце ее неистово колотилось. Удача, удача, их ждет удача!

Станция Йерроу была расположена на порядочном расстоянии от городка. У платформы Таппенс ждала машина. Приятный молодой человек, сидевший за рулем, приложил руку к фуражке, хотя внимательному наблюдателю такой жест показался бы несколько неестественным. Таппенс недоверчиво постучала ногой по правому заднему скату./

- Не спустит?

- Ничего. Нам недалеко, мэм.