Академия (без) магии: игры с драконами

Ох, умел он бить по больному! Я покусала губу, думая о маме и о том, как надсадно она кашляла в последние выходные. Сырой, промозглой осенью ей всегда становилось хуже. Того и гляди на платках, которыми она прикрывала рот, окажется кровь. Если есть хоть малейшая возможность, что маме полегчает в санатории…

— Решайтесь, Эльза, — поторопил господин Аркин, многозначительно посмотрев на часы. — Учитывая интерес Эрона, ваша задача не так уж сложна.

Еще бы мне самой в это поверить!

— А если я провалюсь? Что тогда?

— Все останется, как есть. Вас не исключат из академии, не помешают учебе. Только ваша мать не отправится отдыхать на южное побережье, — спокойно ответил он.

Я прекрасно понимала, что это лишь половина правды. Ректор может сдержать свою часть договора, но он не отвечает за Эрона. А если я разозлю его, то на мне отыграются по полной, и «шуточки» старшекурсников над Леттой и Джен в прошлом году покажутся милыми забавами. Преподаватели никак не смогут меня от этого защитить.

С другой стороны, я уже вляпалась. Две недели, как Эрон и Март не могут меня поделить, и наверняка они еще не раз сцепятся из-за этого. Я же сама слышала сегодня, что Эрон не собирается от меня отказываться. Что тогда ждет Марта, сложно представить.

Март… Куртка в тех местах, где он, мокрый, меня схватил, успела высохнуть, однако я до сих пор чувствовала сквозь ткань его прикосновения. Было достаточно закрыть глаза — и он будто снова меня обнимал. Удивительно, но при всем показном нахальстве Март делал это не грубо, а с такой нежностью, будто боялся разбить. И цветы каждое утро под дверью…

Но если я выберу его, то Эрон обязательно испортит противнику жизнь. Можно сказать, я защищу его, если отвлеку внимание Эрона на себя и смогу убедить, что Март ему не соперник. И вообще, вряд ли Март успел в меня по-настоящему влюбиться. Сколько раз мы разговаривали за этот месяц? Невозможно, чтобы серьезные чувства пробудились за такое время. Это просто попытка убедить самого себя, что игра стоит свеч, а на самом деле я для обоих парней ничего не стою, гораздо больше их увлекает соперничество между собой.

Да. Если я покажу свою заинтересованность Эрону, не будет ничего плохого. Мне необязательно доводить до чего-то серьезного, да и все равно я ему быстро надоем. Как только он решит, что выиграл у Марта, сразу меня оставит. А если отец Эрона резко против общения со мной, то даже лучше — у меня окажется прекрасный повод притвориться, что всему виной именно он. Главное — выведать тайну Проклятого леса перед тем, как любые отношения будут разорваны.

Я себя почти убедила. Почти. Уже открыла рот, чтобы согласиться на предложение ректора — и закрыла обратно, не выдавив из себя ни слова.

Это неправильно. Нечестно так поступать.

Если вспомнить основную причину, зачем я поступала в академию, — вернуть Альта или найти богатого жениха — мои колебания должны были выглядеть фальшивыми. Я сама не понимала, что со мной. То ли я себя переоценила, то ли следовало признать, что я трусиха и боюсь мести Эрона и его папаши, если что-то вылезет наружу.

А может, я успела привыкнуть к мысли о Марте и о том, что он мой парень, хотя это было неправдой.

Как бы там ни было, раскрыть рот снова оказалось выше моих сил. И отказаться я тоже не могла — не после разговоров о болезни матери и угрозе переворота.

По наполненному тишиной кабинету раздался гул металлического бойка. Тяжелые напольные часы с крупным циферблатом пробили девять часов. За дверью раздался довольно громкий кашель секретарши, призванный намекнуть, что она хоть и готова работать сверхурочно, но начальству следует знать меру.

Ректор повертел в пальцах авторучку, несколько раз щелкнув кнопкой.

— Что ж, по крайней мере, я не услышал от вас четкого отказа. Вероятно, я требую от вас слишком многого сразу, Эльза. Будь ситуация иной, я бы охотно дал вам время обдумать, но его попросту нет. Завтра-послезавтра может случиться новый обвал — совершенно естественный, разумеется, который тем не менее скроет доказательства искусственного загрязнения источника, и снова при этом погибнут люди. А мы опять сможем только сидеть и ждать, пока кто-то другой ходит по пещерам в поисках пропавших и рискует собственной шеей. Что если он заметит что-то не то и его тоже решат аккуратно убрать, похоронив под завалом?

Март. Он намекал на Марта, который отправился помогать вытаскивать рабочих из-под завалов. Подумать о ситуации в таком ключе мне и в голову не пришло.

Я зажмурилась и выпалила:

— Согласна.

Март пытался защитить меня от Эрона, выставив себя сволочью и отвратив меня от себя. Пришла моя очередь вернуть долг.

Господин Аркин довольно улыбнулся.

— Вы молодец, Эльза. Если все получится, провинция будет вам обязана.

Я без малейшего воодушевления смотрела на свои туфли.

Как бы мне хотелось надеяться на то, что предательство действительно будет не зря.

Глава 18