Академия егерей

— Раньше мы их чаще видели, молодняк их старшие водили на практику. Нас даже, бывало, нанимали, чтобы загнать определенную тварь. А сейчас как отрезало… — пожал плечами охотник. — С прошлой осени не встречали егерей на тропах.

— Может, программа обучения поменялась, — пробормотал я. Вот только охотник мне не мог ничего ответить.

«Но не все ли мне равно?» — подумал я. И действительно, даже если и стало хуже обучение, мне ведь от Академии только плашка курсанта нужна. Тогда мне станет проще жить. Хотелось и знаний, не спорю, но отбрасывать этот шанс из-за каких-то изменений в политике учебного заведения я не стал. Дотационные школы вообще только чудом выживают — за счет принудительного распределения, пожертвований и услуг населению, так что нечего их винить в низком уровне. Хотя егеря обычно держатся на плаву, особенно в таком регионе, где водится немало хищников.

— Пойдем дальше? — уточнил охотник, когда мы добрались до границе поместья.

В заборе действительно зиял проем, хотя это забором-то было сложно назвать — покосившиеся секции, подранная когтями древесина.

— Растения сгнили, — я, наконец, увидел те самые цветы — мелкие и синие на длинном толстом стебле, которые должны отпугивать животных. На местах, где они должны были расти, остались лишь болезненные листья в красных точкам и почерневшие стебли.

— Болячка, не иначе, — покачал головой охотник. — Плохо. Надо магов звать.

Я и сам понимал, что это не к добру. Да, за поместьем слабо ухаживали, и в этот угол, может, никто и не забредал, но болезнь могла распространиться на другие участки, и тогда все остальные жители останутся почти без защиты. Не наймешь же сотню охотников на все поля и делянки, чтобы они охраняли крестьян? Стоить это будет дороже того урожая, что получится снять.

За забором начинался лес: черный, сумрачный, не такой, как окружал Фрелси, и не тот, через который он проезжал на пути к Слойгу. Темные кроны деревьев заслоняли солнечный свет, рассеивали его. Здесь было холоднее и неожиданно тише. Так, что каждый шаг сопровождался таким громким звуком, будто они с охотником ломились по лесу, а не аккуратно шли. Еще одного фроскура они нашли минут через пять. Эта особь была крупнее и казалась более темной. Я добил его мечом и обернулся к охотнику. Тот как раз высматривал какие-то следы.

— Идем дальше или это может быть опасно? — уточнил я. Пока сложностей с охотой на этих тварей я не испытывал, но все может обернуться хуже, если мы встретим другой какой-то вид.

— Нет, я думаю, нам по силам с этим справиться, — он покачал головой. — Гнезда эти твари вьют только в самых темных местах болота, несколько сразу. Охрана — сотни самых крупных фроскуров. Туда не суются без необходимости. Но у этих тварей есть охотничьи стоянки, обычно пара десятков. Они добывают пропитание для своего гнезда.

— Думаешь, рядом появилась эта самая охотничья стоянка?

— Определенно, — кивнул охотник. — Обычно, конечно, фроскуры не выходят за пределы болота, но тут, видимо, что-то их погнало сюда. Неподалеку должна быть пещера, где они собираются… Подчистим и на какое-то время можно будет не беспокоиться ни о чем.

— Как долго? — я уточнил.

— От недели до месяца, — раздался нечеткий ответ. — Никогда не угадаешь.

— Ничего, уже что-то, — впрочем, ответ меня устроил. За неделю работники приведут в порядок забор, а маг разберется, что случилось с растениями. Угроз в поместье станет меньше.

Идти по этому лесу было непривычно: корни под ногами, овраги и наоборот холмы. Влага превратила некогда более-менее ровную землю в нечто чудовищное. Под ногами то и дело хлюпала вода. Лужи приходилось обходить, потому что вместо небольшой выемки могла оказаться дыра, не хватало еще подвернуть или и вовсе сломать ногу. Еще пара фроскуров попалась нам за очередным поворотом, а потом еще тройка и еще. Я насчитал уже чуть больше десятка за все это время. Охотник сказал, что их может быть до двух десятков. Но происходящее меня начинало беспокоить.

— Да Грох их побери! — высказался охотник, в очередной раз перезаряжая самострел. У наших ног лежало еще четыре тушки. — Два заряда осталось, откуда здесь столько фроскуров?

 — Может быть несколько охотничьих стоянок? — уточнил я, но охотник мотнул головой.

— Они делят территорию, чтобы не драться за добычу. Наверное, просто большая стоянка, — пробормотал он, поправляя оружие. Как закончатся снаряды, он намеревался перейти на длинный нож. — Стоянка — это нестрашно, вы ж, господин, маг, а я приемы все этих тварей знаю. Мы их легко! А вот участвовал я как-то в охоте, когда гнезда фроскуров жгли!..

— И что? — поинтересовался я, обнадеженный объяснениями моего попутчика. В лес мы забрались уже далеко, следуя по следам тварей. Пара раз попадались несколько зверушек странных, но не таких агрессивных, как фроскуры. Но в основном округа выглядела так, будто все живое здесь сожрали, даже мох с деревьев попытались содрать — кое-где мне попадались следы когтей на дереве.