Академия истинной магии

– Не в этот раз. Ты знаешь, я многое прощаю своей жене и дочери, но вмешиваться в мои дела и дела королевства не позволю. – Он сжал губы в тонкую линию. – Ты слишком юна, Ариана, чтобы понять мои взаимоотношения с Милантой. Мне хватает проблем на службе, чтобы еще и дома устраивать баталии. Если мое призвание – война, то дома мне хочется мира и тишины, и я стараюсь добиться их любыми способами. Знаю, что ты пострадала от этого, прости…

А я неожиданно для самой себя задала вопрос, который мучил меня едва ли не всю жизнь:

– Я не спрашиваю, почему ты не оставил Миланту и не ушел к моей маме. Понятно, что для лорда-маршала такой мезальянс невозможен. Но зачем ты забрал меня в свою семью?! Никому от этого легче не стало! Оливия мечтает о такой невестке, как моя сестра, принцу все равно, к тому же Летта обладает силой, достойной королевской невестки.

– Ари… – вздохнул герцог, и танец неожиданно закончился.

Однако я не собиралась отступать. Стояла напротив папы и ждала ответа.

Он отвел взгляд.

– Я не хотел лишать тебя привилегий, на которые имела право моя старшая дочь.

– Неужели?! Поэтому меня никто и никогда не обучал?! – взорвалась я. К счастью, мелодия следующего танца заглушила мои слова. – Я росла в твоем доме подобно сорняку! Ты хоть представляешь, как мне нелегко теперь в академии?!

– Прости, Ариана…

– Только не говорите, что вы ссоритесь! – Улыбающийся Патрик приблизился к нам и положил свою ладонь на мое запястье. Я вздрогнула. – Что же вас так расстроило?

И, не дожидаясь ответа, младший Рейгер слегка поклонился:

– Могу я украсть леди Ариану на следующий танец?

Кажется, отец облегченно выдохнул и радостно закивал. Я поискала глазами Тайлера, но его нигде не было, и обреченно подала свою руку. Снова нарушаю наш договор… и снова не по своей вине. Отказать в танце племяннику короля – все равно что оскорбить его.

– Почему ты расстроилась, Ариана? – повторил свой вопрос Патрик, и я удивленно воззрилась на него, не желая скрывать правду.

– Ты правда не понимаешь?!

Лорд Рейгер-младший вздохнул.

– Понимаю… Присутствие Летты на балу и для меня стало сюрпризом. То, что произошло на боевой магии, забыть невозможно, и по-хорошему твою сестру надо бы наказать… А ты знаешь, что ни король, ни тем более королева не поверили в серьезность случившегося? Тайлер сказал им, но, увидев тебя, они решили, что он преувеличивает. Я же подтвердил его слова.

Ох, спасибо, Патрик! Ты чудо!

– Правда, я не понимаю, как тебе удалось так быстро восстановить кожу на лице. Ты прекрасно выглядишь, однако смотрю на тебя и недоумеваю, честно говоря.

В нашем разговоре мы ступили на зыбкую почву, и мне снова пришлось врать. Вдохновенно.

– Зелье. Экспериментальное, но перед таким важным событием, как бал, я предпочла рискнуть.

Не спрашивай о создателе, побочные действия еще не изучены. Вдруг я завтра покроюсь жуткими бородавками? – неловко пошутила я.

– Даже тогда ты останешься прекрасной, Ариана…

Его глаза смотрели столь проникновенно, что у меня перехватило дыхание. Я и не заметила, что танец закончился, а мы с герцогом оказались в самом дальнем и темном углу бального зала. Над нами завис единственный тусклый магический светильник, и Патрик притянул меня ближе. Я сглотнула.

– Ари, я…

– Не помешал? – ядовитый голос его высочества раздался прямо над ухом, и герцог Рейгер едва слышно выругался. А затем нацепил на лицо кривую улыбку.

– Тайлер! А мы тебя потеряли.

– Я вижу. И очень долго искали по темным углам. Поздравляю! Ваши поиски увенчались успехом.

Наследный принц бесцеремонно выдернул меня из объятий кузена и больно вцепился в плечо.

– Потанцуешь со мной, дорогая невеста? Хотя нет, что-то я остыл к танцам. Думаю, нам пора возвращаться в академию.

– Но бал только начался… – попытался возразить Патрик, на что удостоился резкого окрика «Заткнись!».

Герцог застыл, а принц, подумав, выпустил меня из объятий и развернулся, резко выбросив кулак вперед. Не ожидавший нападения Патрик взмахнул руками и с грохотом рухнул на паркет.

– Вот теперь, я думаю, доходчиво, – спокойно заявил Тайлер, встряхнув рукой и снова сграбастав мою ладонь. – Терпеть не могу незаконченных дел.

– Тайлер, ты… – охнула я.

– Что-то имеешь против, дорогая? – холодно спросил он, и его пальцы нагрелись. А мне, как назло, совершенно не хотелось применять магию огня, чтобы не обгореть. Зато мечталось облить жениха ушатом холодной воды.

– Нет! Я просто хочу, чтобы ты успокоился!

– Я спокоен, леди Стертон, как никогда!

К наследнику подскочили королева и лорд Рейгер, который почему-то бросился не к вытирающему кровь с губы сыну, а к племяннику, и начал ему что-то эмоционально высказывать, а королева гладила Тайлера по плечу и пыталась всех примирить. Моя голова стала похожа на колокол, поэтому я мало что воспринимала. Единственное, что я услышала, были тихие слова короля, сказанные мне на ухо:

– Не думай, что ты синяя лопатка, Ариана. Это не так. Совсем не так.

Сразу после этого его величество повысил голос: