ВХУТЕМАС как российская альтернатива германскому БАУХАУСу, был не только кузницей молодых кадров для сферы искусства и дизайна, но и притягательным центром художественной жизни страны. Молодые и талантливые художники искренне пытались «построить новый невиданный и небывалый мир». В эти годы в стенах ВХУТЕМАСа учились и работали В. Маяковский, М. Шагал, И. Машков, А. Родченко, В. Татлин, Эль Лесицкий, профессор отделения мебели, один из ведущих дизайнеров русского авангарда, график, выдающийся проектировщик международных выставок, принесших славу молодой России. Его карьера началась с проектов оригинальных витрин для павильона К. Мельникова в Париже 1925 г. на Международной выставке декоративных искусств, где молодое социалистическое государство впервые заявило о своем новом общественном строе и искусстве. Этот период оставил неизгладимый след в истории отечественного дизайна идеями и проектами, многие из которых порой опережали свое время и так и остались на бумаге.
Авангардность и бесспорная «левизна» ВХУТЕИНа оказалась не востребованной в 30-е гг., и институт на долгие годы закрывается под благовидной причиной рассредоточения учебных заведений, а на самом деле как рассадник «чуждых» для новой власти идей и исканий. Вплоть до 1945 г., когда после окончания Отечественной войны, полной разрухи и опустошения, пронесшихся над страной, встала задача восстановления и нового строительства и потребовались профессиональные художники в области декоративно-прикладного искусства, интерьера, металла и мебели.
Это была уже новая страница в истории учебного заведения, которому было присвоено название Московское центральное художественно-промышленное училище (бывшее Строгановское), тем самым сохранив преемственность с выдающимся учебным заведением страны. Еще не кончились военные действия, еще не был заключен долгожданный мир, но приказ СНК № 256 от 1945 г. о восстановлении Строгановского училища уже был подписан.
В системе Строгановского училища, а затем и высшего учебного заведения существенное место занимала специализация художественной обработки дерева. Первоначально это был класс композиции мебели, затем столярно-резческие и мебельные мастерские. Это отделение по-разному называлось в различные периоды развития и становления дореволюционной Строгановки: «Деревообделочный» факультет или «Дерфак» в период ВХУТЕМАСа, «Дерметфак» – ВХУТЕИНа. После своего возрождения в 1945 г. отделение получило название «Художественная обработка дерева», затем на долгие годы было переименовано в «Художественное проектирование мебели» и в настоящее время называется «Дизайн мебели». Однако по сути своей это всегда была работа с деревом, с формами мебели, деталями и убранством интерьера, которая завоевала заслуженный интерес и признание. При характерной особенности строгановской школы в стремление к универсальности мастера-художника и достаточно поздно проявившейся специализации, мы попытаемся рассмотреть работы в области мебели как самостоятельного творческого направления.
С годами менялись приоритеты, стилистика проектов, образцы мебели, которые выполнялись в качестве курсовых и дипломных работ студентами. В свое время это были предметы в русском стиле и уникальном русском модерне, в остром и ярком характере конструктивизма (ВХУТЕМАСа), в стилистике неоампира и своеобразного ар-деко 1950-х гг. И, наконец, в жестких рамках отечественного функционализма 60-70-х гг. прошлого века, ориентированного на широчайшее массовое строительство, захлестнувшее всю страну и в сути своей отвечавшее высоким идеям демократизации общества. Наконец в конце XX – начале XXI в. пришли новые тенденции в стилистике и формообразовании современной мебели – это хай-тек, постмодернизм, минимализм, арт-дизайн и другие направления, которые стали ведущими в проектных замыслах и воплощениях сегодняшнего поколения студентов.
В какой-то мере традиция специальности идет от класса «резного на дереве», учрежденного еще в Российской Императорской Академии художеств, который с родственными прикладными классами «часового искусства» и «золотых дел» был упразднен еще до начала XIX в. Это произошло, в силу представления о разделении на высокое изобразительное и низкое прикладное искусство, которое господствовало в академической среде того времени. Однако с академической школой второй половины XIX в. Строгановское училище поддерживало самые тесные связи, придерживаясь реалистических методов изучения натуры и традиций классического искусства.