Ах, ты, мой милый! - сказал кузнец

Кузнец на гармони тихонько играл и песни военные негромко пел... Сначала о какой-то безымянной высоте пел:

“... нас оставалось только трое
из восемнадцати ребят... ”

Пел старик-кузнец и о той землянке, где в тесной печурке бьется огонь, пел и о другой тоже:

“... землянка наша в два наката,
сосна сгоревшая над ней... ”

Пел для себя, пел для Парамона, пел для Алеши, пел для Одуванчика Ванюши и Совы Матвеевны, которая на двери баньки притихла и только иногда глазами пошевеливала...

“... Эх, дороги, дороги,
пыль да туман...
Города, тревоги
да степной бурьян... ”

Шарик в такт мелодии хвостом по полу постукивал, а Парамон слушал и всё на дедову картину смотрел...

Сколько звезд на ней было! А где среди них ближняя звезда? Где дальняя?..И у всех ли звезд есть имена?..

Луна в последний раз полюбовалась, как они сумерничают, и потихоньку уплыла:

— Будь здоров, Парамон, до завтра! — сказала шепотом.

Заговор архаровцев

Клетку, которую баба Кланя от какой-то Лукиничны притащила, ребята во главе с Сереженькой проверили, подремонтировали в слабых местах, вместо защёлки замочек приладили (у Парамона рука была, он любую защёлку запросто мог бы открыть).

Потом отнесли ее на чердак, который уже убрали, крохотное окошко приоткрыли, чтоб воздух посвежее был, в клетку поилку поставили, плошку для пищи...

Тюрьма для Парамона была готова.

В горнице у бабы Клани, когда они все вместе за столом собирались, у “архаровцев” уже за эти дни созрел точный план, как отловить Парамона.

И, самое главное, они сообразили, как надо было ухитриться сделать это таким образом, чтоб на них никто ничего плохого и подумать не мог. Просто исчезнет птица — и всё, а они не при чём! Они сами больше всех горевать будут, что Парамон пропал!..

А что для этого следовало сделать?

Во-первых, надо было подружиться с Алешей, во-вторых, уверить кузнеца в своей порядочности и постараться, чтобы старик их полюбил и по головке, умиляясь, почаще гладил, и, в-третьих, требовалось завоевать доверие самого Парамона.

И они приступили к выполнению своего плана.

Встали чуть свет и пришли к дому кузнеца как раз в то время, когда он свою утреннюю песню пел:

“Ах, какую ж мне рубашечку надеть,
Чтоб на меня было приятно поглядеть?..”

Они заглянули в окошко, увидели — кузнец вокруг своих пяти рубашек топчется, выбирает, а Парамон на табуретке подпрыгивает, выкрикивает: ”Зелёненькую, зелёненькую!”

Варвара в окошко постучала, Димон с Тихоном в дверь протиснулись, потом и все вошли.

Сереженька, как самый старший, атаку хитрую начал:

— Савелий Яковлевич, мы никогда еще не видели, как косят, возьмите нас на покос... Мы вам помогать будем!..

Сереженька говорил, а глазами по горнице шарил, Парамона высматривал.

Но Парамон очень хорошо умел прятаться и, конечно, он его не увидел — только что был тут, а теперь нету!..

Старик-кузнец, и в самом деле, собирался с бабой Дуней идти косить, поэтому и встали так рано, пока роса еще не сошла.

Это уже второй укос должен быть. Месяц тому назад травы были высокие, сочные, и погода была для сенокоса хороша, так старик с бабой Дуней заготовил сенца и для коровки Актрисы, и бабе Клане для глупой козы Марьи стожок набросали. Много ли козе надо?

Баба Кланя на покос не ходила, всё жаловалась: ”Радикулит разбил!” и спину, морщась, растирала, но за сено для козы Марьи поблагодарила...

А теперь после первого укоса травы снова поднялись, и кузнец с бабой Дуней решили, что пойдут и для Шоколадки сенца накосят (новый ведь едок появился совсем неожиданно), да и Актрисе прибавят сена, неизвестно, какая зима еще будет, может, холодная да затяжная...

— А чего ж, ребятки, — поглядел на них кузнец, — пойдемте. Дело хорошее! Косить-то в лесу будем, по полянкам да между кусточков, там и прохлада, да и грибы-ягоды, может, найдете, сейчас лисичек много, а это вкусный гриб!

— А вы меня косить научите? — Сереженька умильно так спросил.

— Отчего ж не научить?! Мужская работа...

— А я сгребать сено буду, ворошить, — Варвара пообещала.

— Мы все помогать вам станем, — в один голос сказали близнецы Димон и Тихон.

— А я буду бегать и всем мешать! — пообещал Петя.

Это он так пошутил. И его шутку все оценили и засмеялись.

Хитрющие были эти “архаровцы”, умели понравиться, к себе расположить, если им надо было... Главное, знали, чем каждого взять!

Старику-кузнецу они угождали всем, чем могли: кузню подмели, заборчик подбили, картошку помогли окучивать. И кусты ее, все в красивейшем бело-сиреневом цвету, стояли ровненько, зеленые и такие нарядные, как девицы на выданье...

А уж как они за Шоколадкой нежно ухаживали! Да все так, чтоб старик-кузнец видел их старание...

Чистили, холили, сахарком баловали, гриву и хвост расчесывали, на прогулки с ней ходили (ведь лошадь не должна застаиваться)...