Алая Топь

– А что, волчонок? Неплохое посольство из нас выходит: князь, волк и Кощеева воспитанница.

– А там волки, они…

– Такие же, как ты, да.

Пока ели, Ольга рассказала о вражде, растянувшейся на долгие годы. Волки раньше помогали Кощею, приводили к нему мертвецов, чтобы упокоить. Да вот падкость хозяина черного замка на красивых смертных девиц никогда им не нравилась. А тут похитил Кощей очередную Василису и оставил в палатах самоцветных. Девка выла, плакала, и явился за ней очередной Иван. Да не один, а на спине у Серого Волка, вожака тогдашнего. И до того Кощей разобиделся на стаю, что гнал их воронами кровожадными до самых утесов, до самого замерзшего океана. И с тех пор зажили волки своей жизнью, а в Кощеевы земли не возвращались. Кощею же гордость не позволяла признать, что не так уж и распрекрасна была Василиса, что спор выеденного яйца не стоил. Нет, дулся, задирал нос, ногами топал. Серого Волка не стало, и совсем позабыл Кощей о том, чтоб помириться с волчьим племенем.

– А кто же тогда стаей правит? – спросил Влас с таким жаром, будто знал о волках все, кроме этого.

– Вот завтра и узнаем. Отправляйтесь-ка спать, выйдем на рассвете.

Влас и не думал спорить и, расправившись с едой, тут же растянулся на своей нехитрой постели. А вот Святослав вскочил на ноги и направился вслед за Ольгой.

– Чего тебе? – спросила девушка.

– Спасибо за помощь, – заговорил он, но колдунья махнула рукой.

– Оставь. Я и сама буду рада избавиться от этой занозы.

– Я хотел попросить тебя еще об одном, – опустил взгляд Святослав. – Могу я перед отъездом с глазу на глаз переговорить с Милорадой? Ну, с настоящей Милорадой.

Ольга нахмурилась, напряженно обдумывая просьбу. Князь глядел на нее без особой надежды, руки спокойно висели вдоль тела, будто он уже был готов к отказу. Ольге стало на мгновение стыдно, и она сказала:

– Я постараюсь что-нибудь придумать. Отдыхай, жених.

И, одарив его быстрой улыбкой, девушка покинула конюшню.

– «Отдыхай, жених», – передразнил Влас. – Везет тебе на ведьм. Все как одна замуж за тебя бегут, аж лапти роняют. Хоть бы поделился, а!

– Надо оно тебе?

– А ты думаешь, какая-нибудь девка выйдет замуж за двоедушника? Хотел б я на такую взглянуть, – хмыкнул Влас и тут же помрачнел, вспомнив об этом новом обстоятельстве своей жизни. Среди снегов и всякой нечисти тревожные мысли его почти не беспокоили, но вот Влас снова ясно понял, что скоро (если все будет хорошо) он вернется в Дол, в отчий дом. А что дальше?

– Может, найдешь дочь псаря? Такую запахом псины не напугаешь.

Вместо ответа Святослав получил тычок под ребра и сдавленный хохот. Юноша лениво отмахнулся, позволяя сну накрыть его тяжелым одеялом. Казалось, он не спал целую вечность, и теперь образы и воспоминания скомкались в один пестрый клубок и понеслись перед глазами.

* * *

– Невестушка моя распрекрасная, на что тебе это животное? Скоро ведь конька приведут, – причитал Кощей, зажимая изо всех сил нос.

Сколько бы ни старался хозяин замка, сдержать зуд и чихание он не мог. Глаза его раскраснелись, как у девицы с разбитым сердцем. Нос тоже опух, но, несмотря на боль, продолжал надрываться чих за чихом.

Госпожа Милорада же была слепа и глуха к мучениям жениха. За ужином она посадила кошку между ними, велела поставить ей золотую тарелочку и самолично положила еды. Кошка от угощения, правда, отказалась.

– Ну как же, дорогой мой! – всплеснула руками госпожа. – Тебе ли не знать, что кошки – главные помощницы по хозяйству. Глаза и уши хорошей жены.

– А может, тебе обыкновенных помощниц дать? Оленька тебе подсобит.

– А где же она, твоя помощница? – поинтересовалась госпожа.

– Да так, – махнул рукой Кощей. – Молодо-зелено, за гостями хлопочет, глазки строит.

– Надо тебе ее замуж выдать, – со знанием дела сказала Лжемилорада. – Может, за Святослава? А что? Хорош собой, при княжестве, силой мужской не обделен. Правда, кошечка? Хотел с невестой домой вернуться, вот и вернется.

Та громко зашипела, но невеста от этого заулыбалась еще шире.

– Нехорошо это, без ее согласия, – покачал головой Кощей. – Да и как я без нее-то?

– У тебя я буду. А насчет согласия – не мешай молодой крови, она сама все сделает, – мягко улыбнулась невестушка.

Кощей просиял. Значит, не пытается Милорада уклониться от свадьбы. Не думает о том, как бы сбежать от него по хрусткому снегу. А Ольга… Надо с нею поговорить будет.

Только подумал он об этом, двери трапезной открылись, и на пороге возникла его воспитанница. Окинув присутствующих быстрым взглядом, она с ходу заявила:

– Я завтра отправлюсь с князем в Волчьи горы.

– Хорошо! Хо-ро-шо! – хлопнул в ладоши Кощей.

Кошка недовольно мяукнула, соскочила с креслица и бросилась было к черноволосой девице, но не удалось ей сделать и пары шагов, как серебряный поводочек, прицепленный к ошейнику, натянулся и дернул ее назад.

– Тише, кошечка.

– Это кошка Святослава, – напомнила Ольга.

– А на что ей по сугробам мотаться? – захлопала ресницами невеста. – Пусть тут останется, сыта и обогрета будет. Правда же, кошечка?