Александр Золотая Грива.

- Целый год в пещере сидел, каждый день молился, - ответил монах. - Под храмом святой Софии Константинопольской подземелье есть, выкопал там нору и жил в ней, возле мощей святых. Когда убиенные мной перестали приходить, на белый свет вышел. Послушником стал, за всю чёрную работу брался, ничем не брезговал. Ну, вот ... так ... - наклонился, стал краем рясы оттирать грязь с сапога, - не монах я, а послушник ещё.

- Ну, а со мной чего отправился, - спросил Александр, - послушание, что ль такое?

Анатолий нахмурился, стал тереть голенище сильнее.

- Патриарх послал ... с глаз долой, - буркнул он.

- Как это? - удивился Александр.

- Да так вот, - ответил Анатолий. Выпрямился, потянулся, так что в спине хрустнуло, сплюнул. - Пожаловались на меня братья во Христе. Я ведь когда из пещеры вышел, поселился с другими послушниками, там, в храме келий достаточно. Ну, живу по Писанию, послушание своё исправно выполняю. А братия то вина притащит в трапезную, то девок приволокут для непотребства всякого... Ну, я раз сказал, два - не понимают... Как-то раз и вовсе содомский грех учинили. Тут не стерпел я и, помолясь усердно Богу, мордасы набил братиям. Те жаловаться побежали, что разбойник я и драчун, ну, я другое говорю... Словом, то да сё, до патриарха дошло. Святой отец по справедливости поступил - разогнал всю братию по дальним монастырям, а мне сказал с тобой идти, наставлять, смотреть, что б в искушение не впал, да и мне себя соблюсти в подобии святым отцам.

- Так ты следить за мной приставлен, так?

- Господь следит за нами, - строго ответил монах, - а я, червь ничтожный, только волю его исполняю по мере возможной. Я слежу не за тобой, а за душой твоей, что б не замарал ты её. Грязь пополам с кровью соскрести трудно ... Ты иди, давай, сотники заждались, похвастать хотят подвигами своими.

К вечеру, когда солнце наполовину опустилось за горизонт, на взмыленном коне прискакал стратиг Михаил, один, без обычной свиты. Стражники сразу узнали его, быстро распахнули ворота, конь стратига стремительно ворвался в крепость.

Александр только что отдал последние распоряжения. Едва вышел на крыльцо, как раздался торопливый перестук копыт, взмыленный конь коротко заржал, остановился перёд ним. В лицо пахнуло мощным запахом конского пота, тёплом горячего тела. Стратиг спрыгнул с коня, не глядя швырнул повод подбежавшему солдату. Неплотно подогнанные доспехи коротко звякнули. Резким движением головы стратиг отбросил прядь волос, широко улыбнулся.

- Прекрасная работа, генерал! Я, признаться, не верил ... - громко произнёс он.

- Почему вы один, стратиг, - встревожено перебил его Александр, - была стычка с болгарами? Я немедленно пошлю людей ...

- Не надо никого посылать, стычки с болгарами не было, - рассмеялся Михаил, - степь пуста, как город после чумы. Кочевников и след простыл, как весть о вашей победе дошла до них.

- Что-то больно быстро, - удивился Александр, - и дня не прошло.

- Так вы же отправили гонцов едва ли не сотню во главе с Сейфуллой, генерал, - с заметной ноткой недовольства произнёс Михаил, - вы блестяще справились с заданием, но вот этого делать не следовало бы. Сейфулла очень умён, удачлив, таких противников отпускать не следует.

Александр развёл руками.

- Я вынужден был поступить так, иначе хан Язид, уверенный в прочном тыле, мог отдать приказ о немедленном наступлении. Лучшего гонца, чём Сейфулла, невозможно и найти. Зато теперь Язид трижды подумает, стоит ли наступать, когда вот-вот холода.

- Конные дозоры доложили, что огромное облако пыли медленно уходит на северо-восток, - сказал стратиг, входя в дом, - сведения предварительны, их надо ещё проверять, но, похоже, что Язид уходит. Ваше решение отпустить Сейфуллу неверно, но ... победителей не судят!

Гремя подкованными сапогами, стратиг с грохотом прошагал по доскам короткого коридора, словно ожившая железная статуя. Входя в комнату, зацепил бронированным плечом за косяк. Доски громко затрещали. Не обратил внимания, прошёл к столу, сёл. Александру показалось, что дубовый стул ещё больше подогнул и без того кривые ножки, жалобно скрипнул.

- Итак! - стратиг положил мускулистые волосатые руки в стальных перчатках на стол. От полированной поверхности железных налокотников отразилось заходящее солнце, рыжее пятно метнулось на потолок. - Обсудим наши дальнейшие действия.

Александр присел на край стула.

- Слушаю вас.

- Считаю, что с захватом этой крепости зимняя кампания практически закончена. Мелкие стычки будут, но они не повлияют на общую картину. Ваша победа - главная, война почти закончена. Разумеется, император не обойдёт вас вниманием, я лично позабочусь об этом. Но, пока не наступили зимние холода, необходимо закрепить успех - занять ряд городов в предгорье и тем самым создать сплошную линию крепостей по северной границе империи. Вот эти города.

Стратиг развернул громадную, на весь стол, карту, края по привычке придавил шлемом и перчатками. На свободный угол Александр положил свой шлем.