Александр Золотая Грива.

- Вот, - провёл чёрту пальцем по карте, - вот эти два города, расположены как раз на выходе из ущелий, пересекающих Северные горы. Именно по ним толпы жадных завоевателей лезут в империю. Взяв крепости, мы заткнём дыры в варварский мир. Эту задачу я поручаю вам. Обеспечу всём необходимым - людьми, оружием, деньгами для подкупа, стенобитными машинами, всём, что понадобиться.

Стратиг испытующе взглянул в глаза.

- Справитесь?

- Неужели вы думаете, что отвечу - нет, - хитро сощурился Александр.

- Нисколько. Уверен, что вы уже знаете, как их взять, - ответил стратиг, облокачиваясь на спинку стула, - ваше "да" простая формальность, как формальность бумаги о назначении вас ипостратигом, то есть моим первым заместителем. Отныне вам принадлежит вся власть на северо-западе империи в моё отсутствие. Приказ будет отправлен на подпись императору сегодня же ночью посыльным дромоном.

- Как-то чересчур быстро всё, - растерянно произнёс Александр, взъерошивая волосы на затылке, - только недавно простым этериотом был.

- Быстрота вынужденная, господин бывший этериот, - усмехаясь, ответил Михаил. - Самая большая беда империи состоит в том, что слишком много дураков развелось повсюду. Их может быть много там, внизу, - махнул он рукой, - а на вершине власти дуракам делать нечего. Но их развелось столько, что шагу нельзя ступить, что бы не вляпаться в чью-то дурость. Слава Богу, страх смерти заставляет их держаться подальше от войны, но даже здесь, у меня, их хватает, а что твориться в Константинополе? Не то что умный, даже просто неглупый и честный человек на вес золота! Эх, да что говорить, вы сами служили при дворе, видели. Бедный император, мне просто жаль его.

Михаил встал, прошёлся по комнате. Удары железных подков смешались с жалобным хрустом досок, что трещали и выгибались под ногами стратига.

- Я знаю императора Василия давно, - стал рассказывать он, - в молодости любил роскошь, носил самую дорогую и модную одежду, на каждом пальце по огромному перстню, золотые украшения на руках, шее, на голове! Знал, что будет императором, его называли красиво так - принц регент. Собирал вокруг себя поэтов, литераторов, художников. Покровительствовал искусствам. В людях больше всего ценил изящество, утончённый вкус и чувство прекрасного. Балы, карнавалы, любовные интриги и приключения расцвели при нём пышными цветами и он был главным участником. Красиво, - усмехнулся Михаил, - просто сказочно...

Отец умер. Василию вручили скипетр и державу. Как император, он стал ежедневно получать доклады о настоящем положении дел в империи. Реальность оказалось страшной. Враги, кочевники, северные варвары, арабы - наступали со всех сторон. Империя теряла одну провинцию за другой, армия разваливалась на глазах, чиновники воровали открыто. Никто ни за что не хотел отвечать, аристократия желала только развлечений, простолюдины требовали хлеба и зрелищ. И всё, всё ждали, что император даст им то, что они хотят. Тяжесть проблем была так велика, что постепенно он забыл о балах, развлечениях, прогнал всех любовниц.

Выехал в действующую армию, ужаснулся - дезертирство достигло размеров эпидемии чумы, в полках оставалось по две-три сотни солдат, остальные были только на бумаге. Офицеры открыто торговали военным имуществом, пьянствовали, выдавали тайны за стакан вина, пьяные проститутки толпами шлялись по военным городкам.

У императора была только сотня преданных лично ему этериотов, больше ничего. В первом же легионе, который он проверил, приказал повесить всех офицеров вместе с командиром, кроме одного. Простой сотник вместе с двумя десятками солдат с оружием в руках защитил от пьяных мародёров штандарт легиона, денежный ящик с солдатским жалованием и знаки отличия, которыми был награждён легион. Этериоты помогли уничтожить мародёров. Сотник стал командиром легиона, его солдаты офицерами. Набрали солдат из местных славян, особенно много было из Руси. Император сам стал во главе легиона. Он издал указ, в котором повелел немедленно приступить к исполнению воинских обязанностей всём солдатам и офицерам северных провинций. За невыполнение - смертная казнь.

В армии осталось ещё немало честных людей, они приняли указ. Но не везде прошло гладко, в некоторых легионах начались мятежи. В каждый легион был послан этериот с полномочиями от самого императора - казнить и миловать по своему усмотрению любого, кто посмеет не подчиниться указу. Молодой император не принимал компромиссных решений. Или казнил, или награждал. Происхождение и прошлые заслуги во внимание не принимались. Тот, самый первый легион, который возглавил сам Василий, огнём и мечом прошёл по северным провинциям, подавляя мятежи.