Александр Золотая Грива.

К полудню третьего дня осаждаемая крепость выглядела так, словно пережила разрушительное землетрясение вместе с ураганом. Стены высотой десять метров превратились в кучи строительного мусора. Всё дома, что ранее находились под защитой крепостных стен, превратились в щебень. Улицы исчезли под крошевом камней и дерева.

Погода стояла не по-осеннему тёплая, безветренная. Облако густой, непроницаемой пыли неподвижно висело в воздухе, словно грозовая туча, свалившаяся с небес. Ни единой живой души не видно. Город, погребённый под тысячами камней, перестал существовать.

На такой результат никто не рассчитывал. Александр верхом подъехал к развалинам, привстал на стремена, пытаясь хоть что ни будь разглядеть в пыли. Сквозь непроницаемую пелену не видно ничего, ни один звук не доносится. Досадливо махнул рукой, дал шпоры, конь осторожно переступил каменную россыпь и рысью пошёл прочь.

Вернувшись, Александр приказал одному полку из шести, что готовились к штурму, осмотреть развалины. Остальным совершить марш под стены второй крепости.

- Командир! - позвал ипостратиг тысячника, - смотри, осторожнее там, в развалинах. Как бы солдаты не ушиблись.

  Раздался дружный хохот - окружающие оценили шутку.

Рано утром следующего дня жители второго города с ужасом наблюдали, как на расстоянии полёта стрелы от крепости ромеи устанавливают огромные камнемёты. Словно доисторические чудовища на деревянных колёсах, с громким скрипом, лязгом металлических частей, под рёв запряжённых в упряжки быков они медленно разворачивались в сторону городских стен. Оскаленные пасти ковшей тупо уставились на людей, собравшихся на стене. Женщины тихо плакали, прижимая детей, мужчины зло вертели в руках круглые смешные щиты из дерева. Некоторые пускали стрелы в ромеев, что суетились возле баллист. Солдаты предусмотрительно надели поверх брони на спину щиты, большие, прямоугольные, белого цвета с красным крестом посредине. Стрелы тыкались в железо щитов, сыпались на землю. Солдаты, занятые работой, равнодушно наступали на них, не обращая внимания на треск под ногами.

Наступила ночь. Работа кипела при свете смоляных факелов. Казалось, что в лагере ромеев никто не спит. Воздух разрывался от рёва быков, топота копыт, криков людей и животных. Облако непроницаемой пыли закрыло ромейский лагерь. После полуночи измученные, расстроенные люди покинули стены, остались только редкие часовые. Не отрываясь, смотрели они на бесчисленные огни костров, что тускло светили сквозь завесу пыли. Шум в лагере не стихал, к нему прибавился грохот сбрасываемых с телег камней. Пустые повозки разворачивались, уезжали обратно, гремя и лязгая на ухабах.

Погружённые в мрачные думы о завтрашнем дне, часовые не заметили, как сразу в нескольких местах на стену полетели верёвки с крючьями на конце. Ловкие люди в серой, неприметной одежде, сливающейся с цветом камня, быстро взобрались наверх. Раздалось несколько придушенных криков, глухо загудели  стальные тросы арбалетов. Пробитые насквозь стражи на башнях молча свалились на камни. Серые люди тенями заскользили вниз, бесшумно убивая всех встречных.

Снаружи к тёмным крепостным стенам без единого звука приблизились колонны солдат. Обмотанные тряпками концы штурмовых лестниц бесшумно легли на край стены. Солдаты торопливо полезли наверх, не вытаскивая мечей, что б не мешали. Серая людская масса заполнила верх стены, поползла вниз. Там вспыхивали и гасли короткие злые схватки и вот уже вся стена занята. Через считанные минуты после тихого штурма центральные ворота с душераздирающим скрипом медленно раскрылись. Громадная колонна солдат, в каждой шеренге по восемь человек, чёрной рекой потекла в спящий город, расползаясь по кривым улочкам щупальцами спрута.

Всё происходило молча. Какой-то петух вдруг громко захлопал крыльями, силясь взлететь повыше. Кое-как забрался на конёк крыши и что было сил заорал своё ку-ка-ре-ку!

Петушиный вопль послужил запалом, что взорвал ночную тишину. Рёв тысяч солдатских глоток в мгновение ока уничтожил безмолвие. Вспыхнули факелы, освещая нервным рыжим огнём улицы и дома, от них загорелись крыши. Звон разбиваемых окон, треск вышибаемых дверей, вопли - словно штормовая волна захлестнула город...

С рассветом всё кончилось. В городе не осталось ни одного целого здания, ни одного живого человека. Дома и склады разграбили, подожгли. Солдаты, нагружённые добычей так, что ноги подгибались, с проклятиями выбирались из горящих развалин...

Северные провинции империи окутал туман, темно-серые тучи закрыли нёбо. Холодные дожди сменились снегом, земля отвердела, воздух стал прозрачен и остр, как нож. Наступила зима и вместе с ней короткий, до вёсны, мир.