Альфеус Хаятт Веррилл. Повести и рассказы

– Вулкан извергается, – повторил он. – Кратер Сахарной головы ожил. Мы, вероятно, вне опасности, но тысячи людей, возможно, были уничтожены. Боже, сжалься над жителями деревень на горных склонах!

Пока он говорил, начали падать пыль и пепел, и вскоре земля, растительность, руины зданий и одежда на людях были покрыты серым налетом вулканического пепла. Но вскоре пыль перестала падать, ветер стих, взрывы стали слабее и происходили с большими интервалами, и четверо потрясенных и напуганных людей поднялись на ноги и оглядели пейзаж, который они никогда бы не узнали.

Дома, хозяйственные постройки, лаборатория и библиотека были полностью разрушены, потому что вспыхнул пожар и довершил разрушенное землетрясением, а бесценные книги доктора Фарнхэма, его бесценные инструменты, его многолетний труд исчезли навсегда. Где-то под грудой пылающих руин лежали формулы и ингредиенты его эликсира бессмертия, где-то в дымящейся куче покоились тела существ, доказавших его эффективность, и, к сожалению, не в силах выразить словами безмерность своей потери, доктор Фарнхэм стоял, глядя на то, что не так давно было его лабораторией. Внезапно из-под груды мусора появилось коричнево-белое существо и, растерянно оглядевшись, скрылось в сорняках и кустах. Ученый всмотрелся, протер глаза и ахнул. То, что какое-либо живое существо могло пережить ту катастрофу, казалось невозможным. А потом он разразился истерическим смехом. Конечно! Он забыл! Это была бессмертная морская свинка! И едва до него дошло объяснение произошедшего, как из другой груды почерневшей, разрушенной каменной кладки и досок появилось второе животное. Как человек, лишенный рассудка, доктор недоверчиво уставился на привидение – большого белого кролика, шея которого была обмотана бинтами и клейкой лентой. В этом не могло быть никаких сомнений. Это был кролик, чья голова была отделена от тела, а затем прикреплена обратно! Весь научный пыл биолога вернулся при виде этой невероятной демонстрации чудесной природы его открытия, и, прыгнув вперед, он попытался поймать маленького грызуна. Но он опоздал. Одним прыжком кролик добрался до куста гибискуса и исчез бесследно, как будто его поглотила земля.

Мгновение доктор Фарнхэм стоял в нерешительности, а затем издал крик, который напугал трех его спутников, едва не лишив их бессмертных чувств. В его мозгу вспыхнуло вдохновение. В результате землетрясения и извержения вулкана должны быть убиты или тяжело ранены десятки, сотни, возможно, тысячи мужчин и женщин. У него все еще было достаточно его антисмертного препарата, чтобы вылечить сотни людей. Он поспешил бы в пострадавшие районы вблизи вулкана и использовал бы последнюю каплю своего бесценного соединения, чтобы вернуть жизнь мертвым и умирающим. Наконец-то он мог испытывать свое открытие на людях до предела своих желаний, и он выполнил бы работу одновременно гуманную и неисчислимой научной ценности. Если бы ничего не было достигнуто, ничего не было бы потеряно, тогда как, если бы лечение оказалось эффективным для людей, он спас бы бесчисленное количество жизней и сделал бы тех, кого он лечил, бессмертными и навсегда защищенными от последующих извержений и землетрясений. Отчасти благодаря случайности, а отчасти из-за небрежности, потрепанный, но вполне исправный автомобиль доктора не пострадал, так как был оставлен на подъездной дорожке на некотором расстоянии от зданий. Прыгнув в него и сопровождаемый ничего непонимающей троицей, доктор Фарнхэм нажал на газ и помчался к горным склонам, над которыми висело густое облако черного дыма, освещаемое яркими всполохами молний, периодическими вспышками пылающего газа и раскаленных лавовых бомб.

– Не такое серьезное извержение, как я думал, – прокомментировал ученый, когда машина, подпрыгивая на разрушенных землетрясением дорогах, пересекая треснувшие водопропускные трубы и мосты, подъезжала все ближе и ближе к горам. – Очевидно, в основном местного масштаба, – продолжил он, – никаких признаков грязевых потоков на этой стороне склона, вероятно, выброшенных на противоположной стороне в сторону моря.

И следует признать, что, когда доктор Фарнхэм приблизился ко все еще активному и грозному вулкану, он был несколько разочарован, обнаружив, что катастрофа была не такой масштабной. Не то чтобы он сожалел, что извержение причинило такой сравнительно небольшой ущерб и не привело к большим человеческим жертвам, но потому, что он начал опасаться, что у него не будет возможности проверить свое открытие на людях.