Алгебраист

– Нет нужды? – переспросил Товин, театрально моргая и со стаканом в руке поворачиваясь к своему секретарю. – Именно об этом нам следовало бы говорить, не приближайся к нам Объединенный флот. Самое разумное, что мы могли бы сделать. – Он фыркнул. – Я не говорю, что мы должны сдаться. Нам приказано драться до последнего, но если бы флот не был поблизости и мы не искали бы эту… эту фигню, которая вроде где-то там на Наске. – (Конечно же, это он о легендарном преобразовании, подумал Салуус. Мифическая волшебная пуля, которую, видимо, ищет Фассин, если только он еще жив.) – Не будь этого, о чем думать, как не о спасении своей жизни?

– Мы вооружены, потому что предупреждены, – сказал субмастер Сорофьеве с отчаянной улыбкой. – Я уверен, мы покажем себя с лучшей стороны. Мы сражаемся за наши дома, за нашу честь, за… – он снова оглянулся, – за саму нашу человечность! – (Ага, понял Салуус, Сорофьеве смотрит, нет ли здесь инопланетян, которых его слова могли бы обидеть.) – За нами тысячелетия меркаторийской, гм, мудрости и военного опыта. Что в сравнении с нами эти отступники-заморыши?

Как что? – подумал Салуус. Тысяча сто кораблей, вот что. Тысяча сто против наших трехсот, и стратеги утверждают, что качественное соотношение сил тоже не в нашу пользу: средние и тяжелые единицы против наших легких. Плюс один их мегакорабль против старого линейного крейсера у нас.

Не далее как сегодня они провели еще одно заседание с представителями насельников. Теперь они спускались на планету лично, в облегающих скафандрах, садясь по двое или по трое в круглые газолеты. Они собирались в большом зале одного из гигантских, размером с дредноут, кораблей, выделенных для этих целей насельниками. Откинув крышки газолета, можно было довольно удобно лежать или сидеть внутри и говорить напрямую с насельниками, повернувшись к ступицам – или что уж у них там вместо лица.

Салуусу и одного дня хватило в условиях многократных перегрузок, но оно того стоило. Насельники, казалось, по достоинству оценивали их усилия, и (спасибо старшим наблюдателям, которые понемногу натаскивали их и спускались с ними на заседания, удаляясь лишь при обсуждении самых щекотливых, а также секретных вопросов) Салуус даже начал понимать насельнические выражения, оттенки смысла и поведения, передаваемые как словами, так и накожными знаками. Возможно, слишком поздно и – пока – без всякой пользы. Но по крайней мере у него было ощущение, что он чем-то занят, – «кегаровские» доки работали, считай, на автопилоте, точно по графику и настолько в соответствии с потребностями военных, что практически стали частью командной экономики. Он, Салуус, только мешал налаженной работе.

– Это угроза всей системе Юлюбиса, – сказал Сорофьеве.

Сал подавил вздох. Сорофьеве только третий день участвовал в этом последнем раунде (он сменил первого секретаря Хьюипцлаггера, для которого высокая гравитация оказалась слишком утомительной) и теперь разговаривал с насельником по имени Йавийюэн, который тоже влился в процесс переговоров лишь недавно, однако вел их довольно умело. Они вот уже несколько недель топтались на месте.

– Эти типы из культа Заморыша наплюют на наскеронский нейтралитет, – заключил субмастер.

– Откуда вам это известно? – спросил Груноше, еще один насельник.

Всего участников было девять: два переговорщика-человека со своими ассистентами (Лисс сидела за Салом; она заявила, что в условиях повышенной гравитации чувствует себя прекрасно), старший наблюдатель Меретий из клана Крайн и всего два насельника, оба в официальных полуодеждах, с ленточками и драгоценностями.

– Известно что? – спросил Сорофьеве.

– Известно, что культ Заморыша наплюет на наскеронский нейтралитет, – с невинным видом сказал Груноше.

– Дело в том, – сказал Сорофьеве, – что они захватчики, поджигатели войны. Они и не посмотрят на ваш нейтралитет, они – варвары. Для них нет ничего святого.

– Но из этого вовсе не вытекает, что они захотят с нами ссориться, – сказал Йавийюэн; на его сигнальной коже отобразилась рассудительность.

– Они хотят подчинить себе всю систему, – сказал Сорофьеве и бросил взгляд на Салууса, взывая о помощи. – И Наскерон, с их точки зрения, тоже часть системы.

– Мы знаем о культе Заморыша, – сказал им Йавийюэн. («Интересно, откуда?» – отправила Лисс Салуусу на устройство в его ухе.) – Это малопримечательная фракция быстрых с гегемонистскими амбициями, желающих подчинить себе свой вид и планеты со средой, пригодной для их обитания. Газовые гиганты их не интересуют.

– Все дело в том, – ровным тоном сказал Салуус, и его усиленный голос прозвучал басовито и мощно, – что они атакуют систему Юлюбиса только ради Наскерона.

– Почему? – спросил Груноше.

– Мы точно не знаем, – сказал Салуус. – Но мы абсолютно уверены, им что-то нужно от Наскерона, что-то такое, чего нет на других гигантах, – но что именно, мы не можем сказать. Однако мы не сомневаемся, что причина вторжения в этом.

– Почему вы уверены? – снова спросил Груноше.

– Мы перехватили сведения, – ответил Сорофьеве.

– Какие сведения? – спросил Йавийюэн.