Алькар. Воскресшие тени

Птицы летели быстро, легко справляясь с воздушными потоками. Внутреннее волнение усиливалось, Соня чувствовала опасность буквально каждой клеточкой. Вдруг Крепыш так сильно накренился, что она чуть не слетела с его спины. Макс резко потянул на себя поводья, пытаясь сбалансировать полет, но птица продолжала заваливаться набок. Мимо пролетело что-то круглое, похожее на грязный сгусток, и тут же оросило их тягучими брызгами.

Не успела Соня, убрать с лица налипшую грязь, как Крепыш резко спикировал, увильнув от громадной, черной тучи. Вихрь, летевший рядом, последовал его примеру. Как только поток из грязных сгустков миновал, орлианы заняли свой излюбленный эшелон. Постепенно тьма рассеялась, и показался бескрайний частокол темного леса, за которым проглядывались острые пики горных вершин. Начиналась Мертвая пустошь. Мгновенно похолодало, дождевые капли, словно острые ледяные иглы резали и без того болезненную от промозглого ветра кожу. Вокруг что-то незримо изменилось. Словно дыхание чего-то жуткого и неизвестного коснулось путников.

Пронзительный визг орлеанов рассек воздух. Соня мертвой хваткой вцепилась в плечи Макса. Перед глазами все плыло и кружилось, как в центрифуге. Шум хлопающих крыльев, вопль Макса и ее собственный крик, все перемешалось. Соня почувствовала, как ее пальцы разжимаются, и огромная воронка затягивает ее в свои недра. Разъяренный смерч поглощал в себя все, что попадалось ему на пути: орлианов, людей, деревья, камни, куски грязи. Все стало единым организмом.

Соня лежала на траве, пропитанной скользкой грязью. От противного гнилостного смрада, к горлу подкатывал тошнотворный ком. Попытавшись встать, она испытала жуткую боль. Тело болело так, будто по нему били кувалдой, голова звенела. Схватившись за торчащую корягу, ей все — таки удалось подняться на ноги.

— Макс! Нарц! — позвала Соня, — Макс! Нарц! Где же вы?

Ее окружали высокие деревья, словно гиганты с раскинутыми руками. Безмолвный лес наблюдал за незваной гостьей. Темные силуэты парящих сорняков, проскальзывали между стволами деревьев и растворялись в сумраке. Рядом послышался шорох. Соня затаила дыхание, боясь пошевелится. Два ярко-желтых овала смотрели на нее из темноты. Через мгновение из зарослей показалась волчья морда, хищно скалясь и обнажив смертоносные клыки. На дрожащих ногах, она попятилась к лесной чащобе. Волк двинулся следом. Из его вздымающейся шерсти стекало что-то густое и липкое, похожее на кровь.

Сделав резкий рывок, Соня галопом понеслась в заросли леса, в надежде забраться на первое попавшееся дерево. Она неслась вперед что есть силы, не замечала, как ее царапали ветви деревьев и жалили колючие сорняки.

Бежать! Бежать без оглядки!

Она чувствовала дыхание волка кожей, видела его желтые как янтарь глаза. Когда до спасительного дерева оставалось всего несколько шагов, Соня угодила в болото. Кашеобразная тина цепко ухватила свою жертву, не давая возможности даже поднять ногу. Соня попыталась было выбраться, но вместо этого еще сильнее погрязла в тине. Только не это! Два янтарных глаза смотрели на нее не моргая. Волк приблизился к краю болота и воинственно оскалил зубы. Сейчас волк разорвет ее как глупую овечку, попавшую в капкан. Соня закрыла глаза и тихонько всхлипнула. Вдруг послышался металлический лязг, и волк пронзительно взвыл.

Дрожа всем телом, девочка разлепила глаза. В передней лапе зверя торчала металлическая рукоять ножа. Волк люто рыкнул и всей мощью кинулся на нападавшего. Снова раздался свист и зверь, жалобно взвизгнув, мешком упал перед Соней. В его шее поблескивал метельный нож.

— Хватайся скорее! — в густых зарослях показался силуэт Нарца, протягивающий ей длинную палку.

Тяжело дыша, она крепко обхватила колючую ветвь. С ее ладоней сочилось кровь, но это было не важно, главное, она жива. Нарц спас ее. Сонины глаза наполнились слезами, еще минуту назад она попрощалась с жизнью.

— Выпей воды, — Нарц протянул бутыль.

— Если бы не ты… — Соня сделала жадный глоток. — Спасибо тебе. — Вытерев рукавом стекающие слезы она с ужасом посмотрела на болото, неспешно поглощающее тело мертвого волка. На его месте могла быть она.

Нарц помог ей подняться на ноги. Все тело била крупная дрожь.

— А где Макс? — спросила Соня.

— Я его не видел. Услышал твой голос, и пошел на него, ну а дальше ты знаешь.

— А где орлианы? Улетели? — она подняла голову, но неба не было видно. Его закрывал полог извилистых ветвей.

— Вряд ли. Скорее всего, кружат над лесом, под деревьями нас трудно отыскать, я бы сказал невозможно.

Он был прав. Густые кроны исполинских деревьев, словно панцирь закрывали непрошенных гостей от чьих-либо глаз. Кто попадал в Мертвую пустошь, принадлежал только ей.