Алхимик и королевский ингредиент

…После палубы казалось, что сушу тоже качает. Марго согнулась, уперев руки в голени и стараясь дышать глубже. Ей понадобится время, чтобы снова научиться твердо стоять на ногах, знала она. Чтобы перешагивать все, что встанет у нее на пути, и двигаться дальше. Чтобы оставлять позади все, что нужно оставить. Она даст себе это время, столько, сколько нужно. Обязательно даст.

Желая немного отвлечься, королева разглядывала невольников, которые вереницей спускались по сходням: босые ноги, сгорбленные спины, глаз не видно за отросшими челками. Вместо одежды – лохмотья в пятнах черной плесени.

Гремели кандалы, волочилась по доскам одна цепь на всех.

Мужчины были молоды и хорошо сложены, но изрядно изнурены. Таких недельку пропарить в банях да откормить мясом, и вернется сила в здоровые тела. Но рассчитывать на подобный прием будущим каторжникам не приходилось. Марго стало бы куда легче, узнай она про них нечто страшное, нечто такое, после чего они утратили бы в ее глазах все человеческое, стали бы бездушной плотью на костях. Узнай она, сколько среди них насильников и убийц.

Но она не знала и видела лишь несчастных, чей хребет вскоре треснет от тяжелой работы, а зубы почернеют и рассыплются от ртутных испарений. Порой алхимик в своих описаниях был слишком подробен.

Следующей по сходням снесли клетку с дояром. Испуганное существо громко шлепало губами и прикрывало выпученные глаза мясистыми ладошками, пока клетку не накрыли дерюгой и не погрузили в повозку у причала.

Марго все думала, как матросы управятся с тяжелой кадкой жабьего короля. Она нигде не видела ни лебедки, ни крепких веревок. Кадку без всяких премудростей забили крышкой и скатили по доскам. Королева представила, каково жабе бултыхаться там внутри, и снова схватилась за живот.

– Зачем они так… – выдохнула вполсилы.

Стоявшего рядом Сейна куда больше волновали солдаты, пришедшие встречать корабль. Он догадывался, что из рудников пришлют стражу для сопровождения узников, но не ожидал увидеть такой большой отряд хорошо вооруженных бойцов. Алхимик не проронил ни слова с тех пор, как разглядел цвета их доспехов. Лишь ниже опустился его подбородок, прикрывая шею, как у готового дать отпор пса, и беспокойно бегали глаза на неподвижном лице.

Меньше всего ему хотелось увидеть здесь черных буйволов с золотыми рогами – герб храмовых войск Гельдарата.

Первым желанием было уйти вдоль берега подальше, пока не скроются из виду распахнутые на ветру плащи, но боцман сказал:

– Тут одна дорога – через шахты. Вас доведут и покажут, куда дальше топать. Капитан договорился.

И все. Никто так и не спросил у случайных попутчиков, как им удалось достать разрешение на выход из бердонского порта и зачем им в земли Калерау, равно как и Сейн не спрашивал о волшебных созданиях на борту. Корабль берет только те грузы, за которые платят, лишние знания в море ни к чему.

Алхимик заставил себя кивнуть, соглашаясь. Это было разумно. Лошадей им пришлось продать в Рифстелле, на корабле для животных не нашлось места. Бродить на своих двоих по незнакомой земле было бы безрассудной тратой времени и сил.

Свист боцманской дудки послужил командой возвращаться на корабль, и матросы заторопились. Всем хотелось поскорее убраться подальше от королевства, которое превратилось в могильник.

Первой от берега двинулась телега с волшебными созданиями, за ней вереница невольников, окруженная стражей.

Прежде чем их догнать, Марго долго смотрела на море, прощаясь. Сейн ждал рядом, их никто не торопил. Королева не стала скрывать меч под плащом, выдержала насмешливые взгляды матросов и настороженные гельдаратцев. Слова алхимика прочно засели в голове.

Дорога вела на небольшой пригорок, а дальше – через пустынное плато, усеянное камнями, как гигантский стол хлебными крошками. Камни и камни побольше – не на что смотреть. Даже серый хлопок облаков казался интереснее. Марго представила, как когда-то эти глыбы сыпались с неба, и подумала, что Сейн прав: никто в здравом уме не захочет верить, что их боги сотворили такое.

Алхимик шел поодаль от остальных, словно готовясь сбежать в любой момент. Никто с ними так и не заговорил, и хотя бы за это он был благодарен.

В Гельдарате солдат учат с детства, и не только сражаться на мечах, целить копьем или бить из лука. Мальчики живут при монастырях, и годами жрецы полощут в своих проповедях молодые мозги. Говорить с фанатиками Сейн сейчас желал меньше всего.

Королеве, напротив, сопровождающая их тишина не давала покоя, за все время стражники даже между собой не перекинулись ни единым словом. Марго бывала среди солдат: тех, что защищали замок отца в период осады, и тех, что под началом Бальтрама охраняли обоз из Клатеринга. Близость смерти, запах собственной крови, даже строгий взгляд командира зачастую не могли сдержать шальные языки. Гельдаратцы же предпочитали молчать: ни единой скабрезной шутки, жалобы или подначки. Лишь непроницаемые лица и непроглядная хмарь в глазах.