Алхимик и королевский ингредиент

Марго слышала, как понукают невольников, а значит, немыми солдаты не были. Как, должно быть, страшно и неприятно, когда дисциплина закаляет внутри что-то одно, но ломает другое. Когда война укореняется в мыслях, вытесняя оттуда все остальное.

Королева пыталась растормошить Сейна, но и он отказывался вести себя как живой человек.

Телега уехала далеко вперед. Дорога до рудников заняла большую часть дня, без единого привала или передышки. Марго валилась с ног и не представляла, как стража может столько ходить в своих доспехах. Но куда больше она поражалась выносливости узников: им ни разу не дали хотя бы глотка воды, а на почерневших пятках ярко алела кровь.

Они прошли мимо печей для обжига киновари, когда их встретила женщина в длинном фаевом плаще, с виду ровесница Сейна. Она собирала светлые волосы в пучок на затылке, открывая узкий лоб, и обладала той неброской красотой, что уже привлекает взгляды мужчин, но еще не вгоняет в бешенство женщин. Марго только слегка позавидовала ее коже, такого чистого лица ей не доводилось видеть давно.

– Должно быть, вы утомились с дороги, – сразу обратилась к ним женщина, не удостоив взглядом невольников и даже не приветствовав стражу. Алхимику не понравилось, что его ждали. О чем капитан написал в письме, которое отправил с голубем? – Зовите меня Мареной. Мэтр ждет вас у себя, прошу за мной.

Она указала на башню позади себя. Та была куда выше, чем все те, что доводилось видеть королеве, но все равно терялась на фоне вулкана, будто щепка рядом с муравейником.

– А ваш мэтр… он кто? – спросила Марго.

– Заклинатель, – легко ответила Марена.

Сейн решил, что ослышался. Золоторогие буйволы работают заодно с чародеем, а женщина с гельдаратским акцентом называет его мэтром?! Мир вновь успел перевернуться с ног на голову, пока они были в море.

– Очень неловко отказывать, и все же обстоятельства вынуждают нас торопиться. – Алхимик тщательно подбирал слова. Взвешивал каждое, как ингредиент для сложного зелья. – Передавайте мэтру наше искреннее сожаление…

– И все же я настаиваю. – Притворная вежливость в голосе Марены не смогла скрыть главного: никто не собирается их уговаривать. Понадобится – поведут силой. – И прошу отдать мне сумку. Только на время, пока мы будем в башне. Уверяю, все содержимое останется в полной сохран…

– Это вряд ли, – возразил Сейн, разом отбрасывая церемонность, и демонстративно запустил руку в карман балахона.

Если Марена и носила при себе оружие, его скрывали длинные полы плаща. Зато мечи стражников, которые обступили троицу кольцом, никто и не думал прятать. Клинки пока еще покоились в ножнах, но одно слово этой бабы с дурацкой прической, и все изменится, догадывался алхимик.

Марена долго смотрела на него со скучающим выражением лица, затем нетерпеливо сказала:

– Я могу получить ее двумя путями.

Сейн выругался, начисто забыв о манерах, да так, что солдаты впервые за все время переглянулись, а Марго почувствовала, как у нее начинают гореть уши.

– Ла-адно… – помявшись, протянула Марена, и на ее бледных щеках проступил легкий румянец. – И все, что у вас в карманах, тоже, будьте добры.

Сейн протянул ей сумку:

– Захочешь покопаться, не стесняйся.

От его улыбки стало бы дурно даже последнему садисту и детоубийце, но женщина лишь ухмыльнулась.

К башне они отправились втроем, а стража повела невольников дальше, туда, где виднелись ветхие крыши деревянных бараков. Марго ждала, что у нее отберут меч, но, видимо, никто не воспринял ее всерьез. «В этом часть твоей силы», – сказала она себе, вспомнив уроки королевского советника.

С верхних этажей башни, должно быть, открывался вид на весь рудник, ноздреватый от черных провалов шахт. На балконе показалась темная фигура в мантии. Когда троица подошла ближе, чародей вытянул руку, будто собираясь поздороваться с гостями.

И в тот же миг Сейна подняло над землей, выгнуло спину до хруста. Короткий вопль вырвался из его груди.

– Что вы делаете?! – Марго бросилась к башне и, пробежав несколько шагов, остановилась резко, шагнула обратно к Марене. – За что?

Та не ответила. Королева подскочила к ней и сама не заметила, как в руке оказался меч, а его острие нацелилось женщине в грудь:

– Пусть он остановится!

Незримая сила удерживала Сейна в воздухе, выкручивала суставы, гнула в обратную сторону пальцы, давила на глазницы. Алхимик кричал, захлебывался, переходя на хрип, и снова кричал.

– Не хочу, – ответила Марена, разглядывая свои ногти.

Внутри Марго все горело, пчелы подожгли ее мир. Но теперь у нее самой было жало.

– Я сказала. Пусть. Прекратит.

– Ты собиралась что-то сделать с этой штукой? Ну так…

Королева не дала ей договорить. Собиралась несильно ткнуть в плечо – и не поняла, как промахнулась. Еще один выпад, куда резче и злей, и снова легким поворотом тела Марена пропустила лезвие мимо. И тогда Марго ударила в полную силу, ударила, чтобы убить. Амулет Гарвануса мог спасти Сейна, но остался в сумке, и она заберет его, даже если ей придется переступить через истекающее кровью тело…