Алхимик и королевский ингредиент

Но вновь перед внутренним взором являлись младенец на смуглых руках Вассада и жертвенная печь.

«Я придумал, как отдать долг, Исалар».

– И вам пришлось скрываться в Гельдарате от нового короля, – сменил тему Сейн, отгоняя морок.

– Недолго, – кивнул Сордус. Самообладание вернулось к нему скорее, чем он разлил последнюю порцию по рюмкам. – У храмовой стражи свои способы искать беглых заклинателей, весьма эффективные, надо признать. Мне сделали, м-м, предложение, и я был не в том состоянии, чтобы отказывать. Я помог найти и восстановить рудник, а взамен получил возможность работать над своими экспериментами подальше от лишних глаз.

– Эксперименты тоже были частью предложения? – поинтересовался Сейн. – Храмовники вообще знают о вашем небольшом увлечении?

– На самом деле не все жрецы так категоричны, как вам кажется. Многие уже давно переосмыслили свое отношение к вмешательству в божественную природу человека. – Сордус вспомнил свой менторский тон, будто вновь оказался в стенах академии. – Кузнец научил нас работать руками и головой, но, если подумать, именно человек изобретает новые орудия труда, продолжает улучшать уже известные материалы, путем проб и ошибок совершенствует свое ремесло. Драматург вложил в нас чувственность и фантазию, но именно человек открыл живопись, скульптуру и музыку… искусство. Судья одарил нас понятием справедливости, но именно человек написал первые законы. Все добродетели, доставшиеся нам от богов, получили свое продолжение в нас. Развитие есть суть самой нашей природы. Так почему бы не поработать над самим человеческим телом? Сделать его сильнее, выносливее, избавить от болезней. Конечно, я пока еще только на пути к совершенству, но…

– Из того четырехрукого вышел бы просто удивительный жонглер, – прервал его Сейн. – Но вы сделали из него бойца.

Профессор отвел взгляд и едва заметно поморщился.

– Бойцы нужны Гельдарату, – сознался он без особой охоты. – Те, кого не остановят усталость, боль и страх. Кому нипочем раны, проклятия и заклинания контроля. Непобедимые.

– То есть им нужны воины, чтобы бороться с чародеями, – поправил Сейн и, фыркнув, отвернулся.

– Все куда сложнее… Чародеи не единственные, кого затронет та война…

– Война?! – взволнованно спросила Марго. – Гельдарат собирается воевать?

Сордус пожевал губами, явно жалея, что сболтнул лишнего, и размышляя, стоит ли продолжать.

– Не только Гельдарат, они просто хотят подготовиться раньше остальных. Последняя война пройдется по всему материку.

Сейн глухо рассмеялся, откинувшись в кресле.

– Вы удивляете меня, профессор! Вы слишком много времени провели в обществе жрецов, если начали верить их сказкам.

– Вы не можете отрицать силу их чудес, Сейн, вы испытали ее на себе, – строго сказал Сордус. – Да, зачастую их пророчества… м-м, спорны. Многие из них слишком туманны и поддаются слишком различным интерпретациям. Многие сбываются лишь отчасти…

– Это называется совпадением, – вставил Сейн с кривой ухмылкой.

– Но видения о повторении войны, которая однажды разрушила Империю и едва не разрушила мир, хотя бы раз в жизни посещали всех провидцев. Всех, понимаете? И в последние десятилетия эти предсказания стали повторяться куда чаще. Существуют знаки…

– Какие знаки?

Сейн не мог не заметить, как изменился голос Марго. Метнул в королеву подозрительный взгляд, но она оставила его без внимания.

– Что вы знаете о пяти Великих Храмах? – спросил профессор, посмотрев на них по очереди.

– Как обычные храмы, только побольше, – пожал плечами Сейн. – И добавил чуть серьезнее: – Там хранятся скрижали с полным текстом священных Свитков.

– И сейчас их четыре, – уточнила Марго.

– Именно, – кивнул Сордус. – Храмы никогда не строились в случайном порядке, они расположены так, чтобы по всему Серпу равномерно распределять силу… О ней, признаться, мы мало что знаем. Возможно, не побоюсь этого слова, божественную силу, которая служит некой границей между мирами. Великие Храмы – точки опоры, основные колонны, если позволите, этой незримой конструкции. Когда одна из таких опор рухнула в Безлюдных землях, граница в том месте истончилась. Именно поэтому колдунам у Змеиного Языка так легко призывать демонов на Эту Сторону. Я своими глазами видел, на что они способны. Как плавятся песок и зачарованные доспехи паладинов… прямо на людях.

Сейн слушал, боясь упустить хоть слово. Он и подумать не мог, что Сордус когда-то участвовал в священном походе на юг, в академии об этом никто не знал. Более полувека назад… Сколько же на самом деле ему лет?

Но профессор уже сморгнул воспоминания, заговорил тише, с непривычной растерянностью:

– Что-то происходит… В оставшихся Великих Храмах гаснут свечи. Можете такое представить?

– Сквозняк? – не удержался Сейн.

Сордус закатил глаза: