Алхимик и королевский ингредиент

Корфинские шуты давно отрастили крылья в народной молве, стали напоминанием, как важно с осторожностью подбирать слова перед теми, кто может отнять твою жизнь по щелчку пальцев. А у Марго они крутились на уме все время, что она провела за беседой с хозяином башни.

– Попробуйте, обязательно попробуйте! – настаивал Сордус, разливая по рюмкам золотистую жидкость. – Вижу, телом вы уже здоровы, сейчас будем укреплять ваш дух.

– Зелье? – спросил Сейн.

– Эликсир! Вершина нашего искусства, поверьте.

Они расположились в глубоких креслах у камина. Сордус отдал королеве и алхимику рюмки, взял со столика свою и сел напротив Марго.

– Чего же вы ждете, пробуйте!

Сейн принюхался:

– Шнапс?

– Бренди, – слегка обиделся профессор. – Высшей пробы, прошу заметить! Шнапс я не слишком жалую, как по мне, резковат, а это… Зачем вообще браться за алхимию, если знаешь, что ничего более совершенного уже не создать?

Сейн приподнял бровь. Он не помнил, чтобы профессор хоть когда-нибудь был расположен к шуткам.

Выпили.

Алхимики удовлетворенно чмокнули в унисон. Марго взвесила в руке пустую рюмку: даже не стекло, горный хрусталь. Когда служанка разбила одну такую во дворце, ее запороли едва ли не до смерти, а пара таких рюмок могли сойти в знатных семьях Даферлена за достойное приданое.

Сордус в очередной раз извинился перед королевой за ее наряд.

– Признаться, мы оказались совсем не готовы встречать благородных дам.

– Ничего, я привыкла в дороге.

– Не сомневаюсь. Поделитесь?

Марго отказалась от второй рюмки, после моряцкого брама хотелось передышки.

Она рассказала, как бежала из дворца в одном платье. Как они спасались от королевских преследователей и как добрались до бердонской столицы. Кратко, без подробностей, ни разу не упомянув зелья Сейна, не выдав его даже полунамеком. Всегда держа в уме, кто здесь корфинский шут.

Сордус был полон внимания, не сводил с королевы взгляда, с интересом кивал новостям из Рифстелла и сочувственно качал головой, когда она вспоминала об отце.

Затем Сейн нарочито путано и монотонно поведал, как заново учился жить без заклинаний, но даже тогда профессор не выглядел скучающим.

Бутылка бренди подходила к концу.

– Признаться, поражен вашей преданностью алхимии, несмотря на все, что вы пережили, – сказал Сордус.

Сейн, только что сонно потиравший глаза, оживился:

– Давайте о преданности! Я думал, вы отправитесь на юг. С вашими знаниями вы могли бы устроиться и в Сантаре, и в Корпарике… Да где угодно! Но Гельдарат?

– А что вас удивляет? В Гельдарате есть действующие заклинатели, далеко не всех из них опустошают или сажают на цепь. Вы, должно быть, слышали о таких, без преувеличения, выдающихся личностях, как Тарго Роса, Вивьен Коль, Гарванус Тайн… И, конечно, не знаете, как вам повезло, что последний пропал прежде, чем вам довелось с ним познакомиться.

Марго отвернулась к огню, чтобы ничего нельзя было прочесть по ее лицу.

– Слышал, – кивнул Сейн. – Их цепи отличались лишь длиной. Я еще думал, не многовато ли тюремщиков для закованных в кандалы рудокопов. А все оказалось проще: вся эта стража не для них. Для вас.

– Мне понятна ваша нелюбовь к жрецам, хотя должен напомнить, что к смерти вас приговорили не они, а власти города. Но давайте не будем опираться на одни только домыслы. Солдаты – необходимая мера, Сейн. Мы разрушили вековую монополию ртутных рудников Корпарики, захватили весь рынок Верхнего Серпа. Очевидно, нам не обойтись без защиты!

– Вы хотите сказать, что служите им по своей воле?

– Чего вы от меня ждете, Сейн? – раздраженно бросил профессор. – Что я начну оправдываться и прятать глаза, как нашкодивший второкурсник? Что мы поменяемся ролями? – Он помолчал немного, скрестив пальцы и тоскливо поглядывая на остатки бренди в бутылке. Добавил спокойнее: – Вы правы, когда по всей Теззарии начались гонения, я задумывался о Сантаре. Но решил осесть поближе, в Бердонии. Думал, смогу вернуться, когда все уляжется. Но после восстания Гильемора мне пришлось снова бежать, и снова на север…

– Вы его не поддержали. – Догадавшись, Сейн перестал моргать. – Вы не поддержали восстание.

Лицо Сордуса ожесточилось, костлявые пальцы впились в подлокотники кресла.

– Поддержал? Поддержал?! Этого глупца, которому было мало власти над огнем, который никогда не умел останавливаться? Как я мог его поддержать, когда узнал, какую цену он заплатил? Как я мог закрыть глаза на то, что он делал с этими детьми? Своими детьми, Сейн!

Королева не поняла, о чем он, но боялась спросить, боялась услышать, какой ужасный секрет скрывал известный мученик и народный герой. Смотрела на взмокшее лицо Сейна и думала, что расспросит его позже, не сейчас.

– Нельзя заключать сделки с демонами, нельзя такое прощать. – Голос Сордуса, казалось, мог высекать искры. – Я лично подбрасывал поленья ему в костер.

Сейну стало жарко. Захотелось отодвинуться подальше от камина.

О резко возросших силах Гарвануса ходило множество слухов, и он отказывался верить в самые жуткие из них, отказывался возвращаться к пескам Безлюдных земель даже в памяти.