Алхимик и королевский ингредиент

Кто-то раздраженно цыкнул на них из толпы. Дальше шли молча, не соприкасаясь даже рукавами. Марго кусала губы. Зря она понадеялась, что к ней возвращается спокойствие, проклятые пещеры выстудили его скорее, чем тепло Сейна остыло на ее плече.

Когда пещера начала расширяться, надсмотрщики жестами приказали остановиться. Работники полукругом обступили пузача, чтобы лучше его слышать.

– По боковым проходам не шляться, рты не разевать, если чего надобно, руку поднимите. На отдых отходим по моему слову. Всё, разошлись. И кто разбудит паука, того сожрут первым, это ясно говорю.

Огоньки фонарей начали разбредаться по сторонам. Сейн отвел Марго подальше от остальных, затем бесшумно отодвинул задвижку на крышке фонаря и долго вглядывался в едва различимое пятнышко света на потолке, смещая его то влево, то вправо. Затем сделал еще несколько шагов вдоль стены и снова замер.

– Почему мы не можем просто пойти дальше?

– Надсмотрщики, – шепнул Сейн и перешел на новое место. – Они здесь не для пауков, для нас. Нужно подобрать момент… Здесь.

Марго приблизилась и тоже задрала голову. Тут же страх зашевелил волосы на голове, а может, и не страх вовсе, может, в них уже что-то заползло… То, что поначалу можно было принять за черный кусок скалы, оказалось брюхом огромного паука – рухнет такой сверху, человека враз с ног собьет. Его выдавал лишь короткий пушок, бархатом мерцающий в свете фонаря. Передняя часть паука скрывалась в темной расщелине между камнями, и было сложно угадать его точные размеры, но Марго знала одно: он гораздо больше, чем боги вообще должны позволять вырастать паукам.

Сейн поставил ведра и забрал у нее чесалку. Королева не могла пошевелить и пальцем.

– Смотри. Видишь эти бородавки? Нужно постараться коснуться не их, а ря-ядом… – Он дотянулся скребком до паучьего брюха и принялся осторожно его чесать.

Пока алхимик усердно шкрябал, Марго боролась с приступом дурноты и смеха одновременно. Комичность происходящего только усиливала кошмар. Наконец с паучьих бородавок свесилась серебряная нить, Сейн ловко подцепил один ее конец скребком и подтянул к себе поближе. Подставил под нее ведро, вынул из него две ошкуренные палочки и, придержав паутину пальцем, умелым движением намотал на них несколько витков.

– Держи.

Он передал королеве палочки, взял ее руки в свои и помог повторить все, что делал сам. Она все еще была не в силах противиться, смотрела на себя будто со стороны.

– Следи, чтобы нить ложилась ровно и не слипалась. Лучше медленно, чем плохо. Во-от… С одного брюха выходит четыре полных ведра. Надеюсь, что вернусь раньше.

– Вернешься? – не поняла она. – Откуда вернешься?

– Пойду искать выход.

– Я думала, мы вместе…

– Один я управлюсь быстрее. Они не зря запрещают ходить в боковые пещеры, никто не знает, сколько там бодрых пауков. А мне еще нужно вспомнить дорогу.

– Вспомнить? Тебе нужно вспомнить? Ты мне об этом сейчас говоришь?!

Марго пыталась сдержаться, но горячие слезы все же обожгли глаза. Она бы не отказалась обжечь лицо алхимика ладонью. Даже представила, как звонко разорвет эту тишину пощечина. Но хитрый Сейн вовремя занял ее руки.

– Я говорил, что нашел проход случайно. Слушай, в это сложно поверить, но сейчас для тебя куда безопаснее подождать здесь. Я вернусь, обещаю.

Он даже поднял руку, чтобы… что? Похлопать по плечу? Потрепать по голове напуганную девчонку, ребенка, который боится оставаться без взрослых? В последний момент передумал. И Марго была ему за это даже чуточку благодарна.

– Оставлю тебе меч.

Сейн давно рад был бы избавиться от этой ноши и таскал ее только потому, что, кроме как под балахоном, ее нигде не спрячешь. Но плохо подвязанные ножны лупили его по бедру при каждом шаге, и это начинало раздражать. Он огляделся, убеждаясь, что в его сторону не направлен ни один фонарь, и отвязал меч. А после спрятал его между камнями по правую руку от Марго так, чтобы в случае чего ей хватило одного шага.

Оправив балахон, алхимик поднял фонарь и, ни слова больше не говоря, исчез во мраке.

* * *

Он даже успел отыскать себе паука и намотать немного паутины. Но, едва надсмотрщики прекратили сновать туда-сюда, скользнул в ближайший боковой проем. Фонарь оставил стоять на месте, так пропажу одного из рабочих заметят позже. Зелье из глаза нетопыря не поможет при кромешной тьме, поэтому пришлось готовиться заранее.

Сейн смешал содержимое двух пузырьков из своей сумки, а когда убедился, что его никто не преследует, хорошенько встряхнул. Зелье внутри зажглось зеленым, заливая каменный проход ровным светом.

Наскоро сообразив, в какой стороне он находится, алхимик осторожно ступил под низкий свод. Первые две-три сотни шагов и дюжину поворотов он еще помнил эти коридоры. Когда-то ферма была в несколько раз больше, и работники куда глубже уходили в пещеры. Но вскоре ему пришлось подолгу задерживаться на очередной развилке, так и эдак крутить перед внутренним взором сложную сеть проходов.