Алмазная императрица

Императорскую охоту открыл какой-то демон из правой колонны – первая добыча была на его счету. Тирий ему радостно хлопал и поздравлял, но и сам он, похоже, стрелял очень хорошо. Император вообще сегодня выглядел великолепно, а то я уж подумала, что складка от тяжелых мыслей меж его бровей пролегла намертво. Элвин скакал неподалеку от брата, но мне издали вообще не были видны его успехи. Лес был светлым, но достаточно густым, потому заросли со временем разводили огромную толпу на большие расстояния. Я несколько раз подмечала в траве зайцев, а однажды – очень далеко от себя – вроде бы рассмотрела рога оленя. Или этот лес изобилует дичью, как никакой другой, или живность здесь специально разводят именно для подобных развлечений. А иначе такое обилие объяснить невозможно.

Через три часа мне удалось подстрелить фазана. Птица эта, кажется, осторожная, но наша группа не смогла ее спугнуть. Я обернула пальцы демонским дымом и прицелилась драконовым зрением – стрела прошила жирного фазана насквозь прямо на излете, когда он пытался от нас ускользнуть. Слуга тут же побежал в заросли, чтобы поднять добычу и сложить в мешок.

– Неплохо, сударыня, весьма неплохо! – вырвалось у какого-то мужчины, который оказался ближе остальных ко мне. Но после презрительного взгляда его спутницы он вспомнил об общем ко мне отношении и мигом восхищаться перестал.

Вот так и живу. Все, кто не мечтает о моей смерти, – просто кривятся при моем виде. Наверное, за пиром, где будут подавать к столу сегодняшний улов, этого фазана пометят черным крестом, чтобы никто от него ни кусочка не отщипнул. Демонская магия во мне разгоняла азарт – мол, давай еще, Айса, охоться, убивай! Но вся остальная часть меня полностью потеряла к происходящему интерес. Я вообще в такой забаве никогда не находила удовольствия, а демона в себе я и одной жертвой насытила. Но охота будет продолжаться еще целый день, много часов подряд мне придется скакать дальше и изображать незабываемое веселье.

Впереди затрубил рог – это означало, что еще одна цель кем-то поражена. Мои спутники поскакали туда, чтобы посмотреть и от души поздравить. Я же решила их не догонять. Наоборот, свернула в сторону и направила лошадку по неизъезженной тропинке. Участие я уже приняла, можно и отдохнуть в тишине, устроив себе самую обычную прогулку. Примерно через час обнаружила невысокие скальные возвышения с пещерами и проходами. Спешилась и решила отдохнуть в прохладе камня.

Запоздало настигло странное ощущение, что кто-то за мной наблюдает. В принципе, такое могло быть, лес наводнен придворными и слугами. Потому привязала лошадь и поспешила скрыться от чужого взгляда. Но в пещеру заходить уже не хотелось – стало отчего-то боязно оказаться в тупике. Свернула к каменному проходу сквозь гряду, чтобы оказаться на другой стороне. Лук, правда, держала наготове. Вот только он не помог, а даже помешал.

Скрежет раздался сверху, на голову посыпалась пыль. Надежный на первый взгляд проход вдруг начал осыпаться. Я в панике оглянулась, пытаясь сообразить, до какой стороны бежать быстрее. Но взвешивать было некогда, я рванула вперед – и не успела. Камни полетели сначала мелкой щебенкой, а потом и здоровенными кусками. Через миг проход повалился прямо мне на голову. Гигантский булыжник рухнул перед моими ногами. Я запнулась, упала, но успела развернуться и вскинуть руку, до судорог в пальцах напрягла. Золотые кольца полетели в разные стороны, удерживая и откидывая от меня камни. Я зарычала, чтобы вскипятить всю свою силу, и уже левой рукой начала размахивать в сторону. Черная петля рассекала камни и давала мне возможность с трудом продвигаться дальше, к просвету. Я выбралась из-под завала, отползла подальше и почувствовала себя спасенной, оказавшись на твердой земле, когда над головой больше не нависали камни – все скальное нагромождение осталось позади. Нога болела – кожаные штаны прорвал какой-то острый угол, но рана вроде бы не была глубокой. Демонская сила поможет ее залечить уже к завтрашнему дню. Можно сказать, что я выбралась без потерь.