Алмазная императрица

Я прищурилась, осматривая гряду. Возможно, она была рукотворной – как раз прекрасное место посреди леса для отдыха или пережидания дождя. Но не странно ли, что она решила обвалиться как раз в тот момент, когда я проходила внутри? И если бы не моя сила, то я бы там и осталась. Какая-то уж слишком удивительная случайность. Сомнения одолевали меня недолго – ровно до того момента, как опавшие камни начали подниматься. Прямо перед моим лицом небольшой булыжник взлетел в воздух и застыл напротив моего лица. Вскрикнув, я снова подняла руки, возводя щит, будто уже почувствовала, что последует дальше: и точно, камень, а за ним и большие валуны полетели в мою сторону. Я смогла их отбить, но здесь столько камней, что никакой силы не хватит! Потому я вскочила на ноги и сорвалась с места. Неслась быстро, но скорости немного мешала необходимость удерживать за спиной щит – мне приходилось держать руки вытянутыми в разные стороны, да еще и следить за тем, чтобы не зацепиться ногами за корни и пеньки, попадающиеся на пути. Не обращала внимания на боль, если какие-то все-таки пробивали барьер и ударяли меня в спину. О, директор Дастерс, а вы еще утверждали, что занятия по боевой защите мне в столице не пригодятся! Если еще раз вас увижу, то плюну… нет, конечно, расцелую в обе щеки за самое лучшее университетское образование.

Магия, направленная против меня, была мощна, но у нее, как и любой силы, был ограниченный радиус действия. А мой обидчик остался на той стороне гряды, потому и летящие вслед за мной камни со временем теряли напор и падали на землю, щит все реже сотрясался от ударов. Но я все бежала и бежала, убеждая себя, что лучше унести ноги подальше. Остановиться все-таки пришлось, но я не позволила себе отдышаться, а забралась на ветвь ближайшего дерева. Там очень долго осматривалась, принюхивалась и прислушивалась к ощущениям. Меня, похоже, не догоняли – или потеряли из виду во время долгого бега. Не меньше часа я сидела в своем укрытии, чтобы убедиться в правоте. Лишь затем спрыгнула на землю. Задрала голову к небу, когда в лицо прилетела капля дождя. Видимо, может разойтись, а это значило, что и охота подходит к концу. Мне тоже можно возвращаться во дворец – не будут же меня убивать прямо на глазах множества свидетелей?

И вот тут возникла загвоздка, которую ни я, ни мой убийца предвидеть не могли. Я всматривалась в разные стороны, и понятия не имела, куда идти. Лес огромный! А во время спасения собственной жизни я не особенно следила за направлениями… От нервного напряжения я начала смеяться. Лук потерян, лошадь где-то там, ближе к спасительным тропинкам, а я посреди чащи без малейшего шанса понять, куда стоит двигаться. Меня пытались отравить и закидать камнями, а умру я от того, что не дошла до ближайшей деревни? Разве это не иронично?

Но настоящего страха не было. Вернее, все волнение испарилось, когда я начала соображать. Улыбнулась и пошла искать дерево с густой кроной, чтобы укрыться от дождя, если все-таки разойдется. Такая рана и синяки меня точно не убьют, голод – тем более. Ведь задолго до истощения меня найдет он. Я это знала так же хорошо, как то, что завтра снова взойдет солнце. Да, неправильно уповать только на помощь Элвина, но ведь он все равно найдет – буду я сидеть на месте или куда-то идти.

Я упала на землю, вытянула уставшие ноги, оперлась спиной на ствол и приготовилась ждать как угодно долго. Но ожидание заняло намного меньше времени, чем мне казалось. Время я отслеживать не могла, но почувствовала его приближение сразу после того, как окончательно стемнело. Не улыбнулась и глаз не открыла. Просто слушала, как он подходит, садится рядом и тоже вытягивает ноги вперед.

– Далеко же ты решила прогуляться, княжна.

– Да, милорд, сама от себя такой прыти не ожидала.

Лес затихал, он прислушивался к нам точно так же, как мы прислушивались к нему. Дневные птицы засыпали, а до пробуждения ночной живности оставалась эта задумчивая пауза. Недолгое молчание леса. И нас двоих, способных почувствовать второго хоть на другом краю света.

Глава 9

– Совершенно точно, это магия драконов, – сделал вывод Элвин, когда выслушал мой пересказ уже по пути. – А список подозреваемых резко сократился. Дракон не стал бы выступать в роли дешевого наемника и делать по чужой указке то, чего сам не желает.

– Даже по приказу императрицы? – уточнила я.

– Ну… Такое не исключаю. Хотя все равно звучит странно. Анабель все время находилась рядом с Тирием, она точно не скакала за тобой по лесам.

– При верном исполнителе ей бы и не пришлось. Так а что со списком-то? – любопытствовала я, догоняя его в темноте.

– Пока ничего интересного. А драк-шелле Теллана заняла в нем почетное первое место. Тогда на ней и женюсь! Видишь, княжна, как она хочет за меня замуж, раз всеми правдами и неправдами пытается от тебя избавиться?

Я усмехнулась, припоминая: