Алмазный трон

Новая княжеская волшба удержала нойона у самой земли. Бельгутай не рухнул в груду мёртвых коней и всадников под стеной. Нелепо перекувыркнувшись в воздухе, он летел уже не вниз, а вверх. И чуть наискось. Словно мир перевернулся и теперь не земля, а Тропа притягивала упавшего с башни человека.

Притянула… Бельгутай ударился об упругий свод колдовского пути, рухнул на пружинящий пол.

Тимофей покосился на князя. Это не было похоже на Угрима. В последнее время тот редко кого спасал просто так, если не видел в этом пользы. Наверное, Бельгутай для чего-то нужен князю.

Нойон выдрал из доспехов крюки-когти («знакомая конструкция!» — отметил про себя Тимофей) с тлеющими обрывками верёвок и выбросил их с Тропы.

А заморский чародей на башне уже стряхивал с пальцев сияние ослабших чар и поднимал руки для нового удара.

«Держи кристаллы!» — услышал Тимофей безмолвный приказ князя.

Вообще-то, он и так держал самоцветы крепко, прекрасно понимая, что именно из них Угрим сейчас черпает силу. Но теперь Тимофей и вовсе вцепился в Чёрные Кости мёртвой хваткой.

Князь опередил противника на долю мгновения. Тот только-только начинал рубить руками воздух, когда Угрим резко выбросил перед собой ладони.

Словно отталкивая от себя что-то. Или отталкиваясь сам. Тимофей почувствовал, как его повлекло назад, вглубь Тропы. Будто кто-то дёрнул за шиворот. Угрим тоже отпрянул от башни.

Что-то волокло вместе с ними и Бельгутая.

Тропа втянула в себя всех троих.

Что это было? Отступление? Позорное бегство?

Увы, не так-то просто оказалось сбежать. Даже по Тёмной Тропе.

Вот только что перед ними был стремительно удлиняющийся коридор, в конце которого едва виднелся проблеск удаляющегося солнечного света. И — р-р-раз — Тропа вздрогнула, всколыхнулась.

И коридора впереди не стало. Чёрные стены, своды и потолок рассыпались. Темнота навьих дорог растеклась и рассеялась в ярком солнечном свете. Поблекли и исчезли колдовские искорки.

Тимофей, Угрим и Бельгутай вновь оказались у края Тропы. Только теперь башню, на которой остался противник, и зияющую воронку с загнутыми краями разделяло расстояние в два-три полёта стрелы.

Бесерменский маг нанёс удар по Тропе! И каким-то образом умудрился срезать её часть. Не отступи князь вовремя и не отбрось назад Тимофея с Бельгутаем, вражья волшба, наверное, смяла бы вместе с Тропой и их.

Что-то давало этому желтолицему власть над чужими Тропами. Вот почему пущенный по Тропе отряд не смог добраться до башни.

Ещё один скачек назад. И ещё часть чёрного коридора впереди исчезла, словно отгрызенная невидимыми зубами. Но на этот раз — лишь малая его часть. Стена сильно отдалилась. Её уже почти не различить.

И ещё скачек. И ещё… Просвета в чёрном коридоре больше не было. Тропа продолжала уносить их назад. Колдовской путь больше не рассеивался. Проклятая бесерменская магия была сильна, но не всесильна. Разрушить всю Тропу Угрима она не могла.

* * *

Враг ушёл. Успел уйти. Сумел отбить пленника и сам увернулся от удара…

Далеко-далеко за Стеной ещё виднелась маленькая чёрная точка. Надрезанный колдовской путь смыкался. Вывернутая воронка Тропы Диюйя сжималась и втягивалась сама в себя. Сквозная рана в ткани мироздания зарастала.

И с этим Чжао-цзы ничего поделать не мог. Достать противника на таком расстоянии было уже невозможно.

Чжао-цзы вздохнул.

Он разрушил выход с Тропы Диюйя. Но дальше его власть над дорогой, проложенной чужими чарами, заканчивалась. Дальше Великая Стена не поможет. А силы двух магических кристаллов и его собственной силы будет недостаточно для того, чтобы крушить мёртвые пути колдуна-иноземца.

Чжао-цзы задумчиво смотрел вдаль. Хорошо, конечно, что благодаря Стене, он способен обрубать Тропы Диюйя на таком расстоянии. Но плохо, что теперь врагу известно, насколько далеко действует защитная магия Великой Стены.

Хотя с другой стороны… Он ведь тоже узнал кое-что о силе и возможностях противника. Пробная стычка, в которой победа осталась за ним, показала, что на Стене можно отбиться от сильного врага, владеющему тремя Костьми Яньвана.

Можно даже обратить врага в бегство.

И всё же это была только пробная стычка. Чжао-цзы вздохнул. Да, пока враг отступил. Но скоро он придёт снова. И приведёт за собой всю свою армию. Армию, которой нужно что-то противопоставить.

Чжао-цзы оглянулся назад. С его Тропы выходили новые отряды. Тысячи воинов строились под Стеной, тысячи — поднимались на Стену.

По башенной лестнице снова взбежал гонец.

— Учитель, прибыла конная гвардия генерала Дунь, — прозвучал доклад. — Три тысячи всадников.

— Пусть строятся у Башни Серебряной Луны, — распорядился Чжао-цзы.

Двумя взмахами руки он закрыл Тропу, перенёсшую конницу Дуня и открыл на её месте новую.

К Великой Стене ещё должны были подойти несколько отрядов из разных концов Поднебесной. Его Тропам Стена не мешала. Он был хозяином Стены, он управлял накопленной в ней силой. И всё же…