Алмазный трон

Перед мысленным взором Чжао-цзы вновь возникла недавняя картина. На краю чёрной воронки стоит чужак-колдун из западных варварских земель. Его чары теснят и прижимают к Стене ветвистую молнию боевых заклинаний Чжао-цзы.

Он снова ощутил мощь чужой магии. Малейшая ошибка — и такая мощь раздавит человека как букашку. Любого человека, даже его.

«Силён, — вынужден был признать Чжао-цзы. — Враг очень силён. Силён, как дявол-гуйцзы. Чтобы одолеть такого противника, нужно использовать любое преимущество».

«Ну что, демон, ты по-прежнему считаешь, что сможешь выиграть эту войну без моей помощи?» — неожиданно сбило его с мысли чужое вмешательство.

Чжао-цзы усмехнулся. Пленная колдунья подала голос. Ведьма или подслушала его размышления, или — что вероятнее — почувствовала его сомнения.

Собственно, это был и не голос, как таковой. Язык колдуньи прирос к гортани, и пленница не смогла бы произнести вслух ни слова. Это была безмолвная и понятная им обоим магическая речь. Чародеи разных народов, в отличие от простых смертных, умеют общаться без толмачей и без ненужного сотрясения воздуха.

«Нет, я так не считаю, — ответил Чжао-цзы, глядя на полонянку сверху вниз. — Без тебя я могу и не выиграть войну. Мне, действительно, нужна твоя помощь. И ты мне поможешь».

«Мы снова начинаем торг? — Пленница вывернула голову, стараясь поймать его взгляд. — И что же я получу, если выступлю на твоей стороне?»

Тело колдуньи, сковавшее само себя, нелепо, по-змеиному изогнулось и напряглось. Чжао-цзы скользнул насмешливым взглядом по рукам, вросшим в бока, по ногам, сросшимся одна с другой. Спросил:

«А разве я тебе что-то предлагаю?»

«А разве тебе не нужен союз со мной?»

«Мне нужны твои знания, твоя память и… — он помедлил, — и твоя сила».

Да, она тоже лишней не будет.

Пленница вымученно улыбнулась.

«Демон, мы ведь уже обсуждали это. Ты смог пленить меня, но тебе не удастся взять то, чего я не пожелаю отдавать. Я не откроюсь тебе, если не захочу».

«Откроешься», — Чжао-цзы склонился над пленницей и широко улыбнулся.

Белые зубы на жёлтом лице, глаза-щёлочки. Такие улыбки не предвещают ничего хорошего. Такие улыбки пугают.

«Пусть не мне, но ты всё равно отдашь то, что знаешь и что умеешь, колдунья. И случиться это быстрее, чем ты думаешь».

* * *

— Всё дело в Стене, — хмуро произнёс Угрим.

И замолчал.

Огадай и Феодорлих озадачено переглянулись. Тимофей недоумённо смотрел на князя.

Бельгутая с ними уже не было: нойона отослали к ханской свите. Едва выйдя с Тропы и закрыв за собой колдовской путь, Угрим первым делом тщательно осмотрел Бельгутая. Не обнаружив на нём следов опасного колдовства, князь долго говорил с татарином и внимательно всматривался в глаза нойона, стараясь понять, о чём успел расспросить того чужой маг, что хотел выведать и как намеревался использовать полученные сведения. Видимо, только ради этого Угрим и спас Бельгутаю жизнь. Князь вытянул из кочевника всё, что мог, но не выглядел удовлетворённым. Разгадать планы противника ему не удалось.

Наверное, поэтому Угрим не спешил прокладывать новую Тёмную Тропу. Пока он объяснял ситуацию союзникам. И, возможно, осмысливал её сам.

— В Стене всё дело, — повторил князь. И умолк опять.

Пауза затягивалась.

— При чём тут стена, урус? — пробормотал Огадай.

— Это очень длинная стена, — отозвался Угрим.

— Мои нукеры брали штурмом разные стены, — пожал плечами хан. — И неважно было, какой они длинны и какой высоты!

— Её построили в восточных землях, — продолжал князь, не обращая внимания на слова Огадая. — И она не похожа на прочие стены. Она тянется от горизонта до горизонта.

Огадай прищурился:

— Погоди, коназ! Я знаю, о чём ты говоришь! Это Длинная Стена народа хань. Но я никогда не слышал о том, чтобы она была неприступной.

— Хань? — задумчиво пробормотал Угрим. — Значит, Стену обороняет ханьский колдун…

Хань? Ханьский? Тимофей мысленно попробовал на языке незнакомое слово. Раньше он о таком народе не слышал.

— Какая разница, кто её обороняет? — раздражённо брызнул слюной Огадай. — Эту стену уже преодолевали наши тумены.

— Преодолевали потому, что её не защищал по-настоящему сильный маг, — процедил Угрим. — Маг, у которого есть две Чёрных Кости. И который умеет использовать силу Стены по своему усмотрению.

— Не понимаю! — прорычал хан. — Какая у стены может быть сила? Как простая стена может помочь колдуну или шаману, коназ?

Угрим вздохнул:

— Не простая, хан, в том-то и дело, что не простая. Длинная Стена ханьцев стоит на костях.

Огадай тряхнул головой:

— На каких ещё костях?

— На человеческих, — ответил Угрим. — В стену вмурованы мертвецы, над которыми проведены особые обряды. Древние ритуалы пропитали мёртвой силой камни, глину, землю и воздух в Стене, под ней и вокруг неё. Эта сила хранит Длинную Стену и защищает её. Она позволяет обрезать Тёмные Тропы, которые тянутся к Стене.

— Это всего лишь стена! — упрямо прохрипел хан.

— Но если на неё восходит опытный маг, владеющий к тому же двумя Костьми, Стена становится чертой, непреодолимой даже для колдовских дорог.