Алмазный трон

Приказной тон демона. Меч уруса, повернувшийся в сторону Бельгутая… Чего ж тут непонятного?

— Будешь биться за нового господина, Тумфи? — обратился Бельгутай к бывшему союзнику. — Выслуживаться будешь?

И не надо притворяться, что ничего не понимаешь, толмач!

Поигрывая саблей, Бельгутай шагнул вперёд. Ему уже всё равно. Нойон готов был драться хоть с самим демоном, хоть со слугой демона.

Вокруг было так холодно. А славная драка хотя бы разогреет кровь напоследок.

Однако намечавшаяся стычка прервалась, так и не начавшись. Сверху послышался топот чьих-то ног. Бельгутай, Тимофей, демон, сидевший на алмазном троне, и колдунья, расположившаяся у трона, подняли головы.

Шум доносился с лестницы. На верхних ступенях под проломленным люком в сводах тронной залы появились вооружённые люди. Нукеры Огадая. Рыцари Хейдорха. С клинками наголо. С факелами в руках.

Факельные огни в зале, освещённой колдовским сиянием, смотрелись нелепо. Воины, уже ступившие на лестницу, растерянно озирались вокруг. Сзади напирали другие бойцы.

Откуда они здесь взялись? Тёмной Тропы наверху, вроде бы, никто не открывал. Видимо, вслед за ханьским колдуном и его приспешниками в подземелья вошла гарнизонная стража, — решил Бельгутай.

Вот только появилась она с большим запозданием. Наверное, пришлось пробиваться через какую-то преграду. Через завал. Или через запертую дверь.

Судя по всему, воины, охранявшие крепость и пропустившие врага на нижние ярусы подземелья, сами прежде не спускались так глубоко. И вот — спустились. Добрались до тронной залы. Увидели следы недавней битвы. И алмазный трон. И демона на троне. Остановились в изумлении.

Их замешательство, впрочем, длилось недолго. Рыцари и нукеры в первых рядах, заметили обезглавленные тела императора и хана. Несколько человек уже спускались по узким ступеням. Лестница за их спинами быстро заполнялась новыми воинами.

Тварь на троне довольно улыбалась…

Бельгутай не сразу понял — чему.

Глава 17

Тимофей больше не чувствовал прежнего пригляда. Мысли текли свободно. Их никто не контролировал. Чужое око в его голове на время закрылось. Кощей отвлёкся.

Навья тварь не следила, ни за ним, ни за Бельгутаем. Сейчас Кощея интересовало другое. Люди, спускавшиеся с лестницы. Живые люди, чья смерть принесёт ему ощущение жизни. И вот…

Руки твари протянуты к лестнице. Длинные тонкие пальцы шевелятся, ощупывая невидимые нити. Или попросту обрывая их.

Кощей дышит. Вдыхает чужие жизни. Изо рта твари вновь идёт пар, глаза — блаженно прикрыты. Спускающиеся вниз люди падают на ступени, роняют оружие и факелы, сыплются с тесной лестницы на заиндевелый пол тронной залы.

Теперь Кощей дышал глубоко, полной грудью. Людей на лестнице было много. Там было много жизни, которой можно дышать. Наверху, на лестнице. И за разбитым люком-плитой, наверное, за лестницей — тоже.

Ещё один вдох. Клубы пара — из холодных уст твари. И ещё вдох. И ещё. Кощей никак не мог остановиться. Никак не мог надышаться. Наверное, это, действительно, непросто, когда после долгого перерыва снова ощущаешь вкус жизни.

Вот только что странно: живых на лестнице уже не осталось. И новые воины больше не спускались вниз. А Кощей всё дышал, дышал, дышал… Чем? Кем? Этого Тимофей понять не мог. Пар, валивший изо рта твари, густел. Тварь с наслаждением жмурилась.

Впрочем, не это было сейчас главное. Главное, что за его мыслями никто пока не следит. Как долго продлится эта свобода, Тимофей не знал. Но чувствовал: это его единственный шанс. И возможно, последний.

Краткой свободой следовало воспользоваться без промедления.

Но как? Тимофея захлестнул вихрь мыслей.

Да, он не может убить Кощея. Да, ему не позволено поднимать руку на навью тварь: однажды поднятая рука ноет до сих пор.

Но Кощей приказал убить Бельгутая. Более того, тварь сама сказала, что исполнение её приказов должно быть самым важным для Тимофея. А ещё…

Тимофей улыбнулся. Ещё Кощей разрешил ему использовать ЛЮБЫЕ способы для убийства нойона.

Что ж, Тимофей знал один способ. Очень действенный.

Его взгляд остановился на ханьских громовых шарах, лежавших под троном Кощея. Если их взорвать…

О, такой взрыв убьёт Бельгутая наверняка! Приказ навьей твари будет выполнен.

Правда, при этом погибнут все, кто находится в тронной зале. Или почти все?

Он сам и Арина умрут тоже. Но возможно… Или это невозможно?

Тимофей вёл мысленный спор сам с собой. Нет? Да?

Нет, Кощея нельзя убить…

Да, тем оружием, которым его убивали раньше — нельзя.

Но пробовал ли кто-нибудь использовать против навьей твари разрушительную силу заморского огненного зелья — силу, которая выносит крепостные ворота и крушит каменные стены?

Если Кощею не вредит обычная сталь, возможно, его вместе с алмазным троном разорвут на куски громовые сосуды ханьцев. Кто знает, может быть, в них кроется смерть бессмертного?

А главное — сам Тимофей не поднимет руки на нового господина. Он просто подожжёт фитили. И сделает это для того, чтобы исполнить приказ Кощея. Который, важнее всего. Приказ убить Бельгутая. Убить любым способом.

Он выбрал такой способ.

Бельгутая убить — не Кощея…