Альтернат

– Так уж и быть, в следующий раз подберем тебе задание в одной из этих стран, – с лукавой улыбкой подначила ее мисс Кларк, на что Айрис ответила сердитым взглядом. – Я к вам на пять минут. Появилось много работы. Тень, оставляю тебя за главного.

– Конечно.

Иван заметила, что Айрис выдохнула, довольная таким стечением обстоятельств. Нет мисс Кларк – значит, можно быть самой собой. Тень ведь ей слова поперек не скажет.

– Азаруэль вернется поздно, к сожалению, – продолжала директор. – Мне очень хотелось, чтобы вы хорошо провели время вместе.

– Азаруэль и хорошее времяпровождение несовместимы. – Айрис получила свой стакан горячего кофе и тут же залпом осушила его. – Будет сидеть с кислой миной все время и на всех агриться!

– А у тебя сейчас разве не кислая мина? – опять поддразнила ее директор.

– Я, мисс Кларк, три часа сражалась с подземными монстрами, между прочим! – возмутилась Айрис. – Штук сорок перебила. Вся перепачкалась, так что из волос вытаскивала комья земли. И после, чтобы не пачкать вертолет, заставили помыться в холодном озере, а из одежды дали какое-то тряпье, которое совсем не согревало. Да мне за такие издевательства полагается премия! Я уверена, что это Марта так решила меня наказать за мои живые статуи.

C лица мисс Кларк не сходила лукавая улыбка.

– Выпишем тебе премию, как только получим отчет.

Все расположились за стеклянным столиком: Иван и Эймери сели напротив Тени, Айрис же улеглась на диванчике между ними. Почти сразу мисс Кларк позвонили, и ей пришлось покинуть их. Тут же повисло неловкое молчание: Иван не знала, о чем можно поговорить. Мисс Кларк была связующим звеном между ней и этими странными ребятами, и если к Айрис после шопинга Иван еще успела немного привыкнуть и чувствовала себя с ней комфортно – особенно теперь, когда та свернулась в клубок и угнездилась под бежевым пледом, сонно посматривая вокруг, – то о чем говорить с Тенью – Иван не представляла.

– Значит, ты предпочла пожить здесь? – к счастью, первым заговорил он сам.

– Да. Особняк стремный, а тут все такое… – Иван чуть сутулилась и стиснула в кулаках джинсы на коленях. – Светлое и удобное, знаешь. Да и Эймери тут. – Она легонько задела его плечом, привлекая к участию в разговоре.

– Д-да, тут хорошо.

– Кларк вам уже все показала? – спросил Тень.

– Ага, – Иван пожалела, что решила ответить первой, ведь что говорить дальше – она придумать не успела.

К ее радости, Тень был более многословным:

– Я рад, что вам тут нравится. Если возникнут какие-то трудности, то можете обратиться ко мне по любому вопросу.

– Вот прям по любому? – Иван ссутулилась. – Просто у меня на самом деле столько вопросов даже не об «Альтернате», а о вас самих.

– Я с радостью отвечу на любой, – с улыбкой заверил ее Тень.

– Окей! – Иван набрала в легкие побольше воздуха, хлопнула себя по коленям и начала: – Мне просто любопытно. Ты можешь все-таки не отвечать, говорю сразу…

– Все нормально, – Тень, кажется, даже не допускал мысли, что его хотят спросить о чем-то совсем диком.

– Ты прям все-все можешь испепелить? И сильно ли это усложняет твою жизнь?

Тень по-доброму усмехнулся.

– Ну, я чаще всего ношу обработанные перчатки, которые сдерживают мою силу. Но вот на нашу первую встречу я надел простую маску котика, и, когда ты чихнула, я немного испугался, и она растворилась.

– Да-да, – Иван хихикнула. – Я, когда узнала о твоих способностях, так и поняла, что маска на тебе просто рассыпалась.

– Поэтому, да, сложности возникают, – он пожал плечами, – но в целом я привык.

– Слушай, а если ты такой смертоносный… То есть если твоя кожа такая опасная… Нет-нет, – она замотала головой. – Я хотела сказать, если ты обладаешь такой силой, то… Как ты строишь свою личную жизнь?

Тень раскрыл рот, но явно не потому, что собирался отвечать. Сгорая от стыда и уже жалея, что подняла эту тему, Иван поспешила исправиться:

– Мне просто интересно, как романтические дела обстоят у долгожителей. Это, наверное, опасно для других, чтобы в них влю…

– Иван хотела сказать, ей любопытно, как у тебя получается заводить романтические отношения, учитывая твои способности, – как всегда вовремя вмешался Эймери. – Она не имела в виду ничего оскорбительного. Если не хочешь, можешь не отвечать.

– Оу, я-я… – Тень отвел смущенный взгляд. – Я никогда не состоял в отношениях.

– Чего? – От удивления к Иван вернулось самообладание, и малейший стыд покинул ее. – Как это, тебе же так много лет!

– Ну, так сложилось. Сверхлюдей в мире немного, почти все мои родственники. А простых смертных я по понятным причинам никогда не рассматривал. Конечно, некоторые среди них мне нравились, но они все умерли очень давно.

– Погоди… Так ты у нас?.. – воскликнула Иван, но тут же остановилась. – Нет-нет, это не упреки, и я не считаю, что всем обязательно нужна пара, но, знаешь, чувак, это просто так необычно! Ты не страдаешь от этого? Тебе сорок тысяч лет, а ты даже не касался девушки.