Американская готика

Подушка выпала из его дрожащих пальцев. В доме царила тишина, но воображение заполонило тьму чудовищными тенями. Слабый поток воздуха подсказал ему, что дверь в широкий коридор открыта. Он знал, что должен закрыть дверь, прежде чем вернуться в кровать. И еще знал, что дверь не мог открыть ни один из его братьев. Ни один из них не пошел бы в его комнату. В атмосфере страха, которая царила в доме, никто из братьев не пришел бы ночью в комнату другого, заранее не предупредив.

Впервые такое случилось четыре дня назад, когда старая вражда унесла жизнь старшего из братьев — Джон Вилкинсон был застрелен на улице маленького горного городка Джоелом Миддлетоном. Убийца, отомстив Вилкинсонам, бежал в леса.

Все это молнией пронеслось в голове Соула, пока он нащупывал пистолет под подушкой.

Когда Соул соскользнул с кровати, заскрипели пружины, и сердце его ушло в пятки. На мгновение он замер, затаив дыхание, взглядом пожирая темноту.

Ричард ночевал на втором этаже, так же как и Харрисон — детектив из города. А Питер только вернулся с охоты на Джоела Миддлетона. Комната Питера находилась на первом этаже, но в другом крыле. Но если бы Соул неожиданно натолкнулся на Джоела Миддлетона, крик о помощи разбудил бы всех троих. Однако Соул знал, что это касается только его одного, ведь он всегда боялся темноты и ненавидел ее. И еще шорох крошечных лапок.

Прижавшись к стене, Соул попытался успокоить разошедшиеся нервы. Он замер у стены, разделяющей комнату и зал. Окна казались серыми квадратами на черном фоне, и Соул мог разглядеть контуры мебели, кроме разве что стоящей в дальнем углу. Джоел Миддлетон мог прятаться именно там, присев на корточки у очага. В темноте он был бы совершенно неразличим.

Но если так, то чего ждет убийца? И почему там, у очага, мечутся крысы, охваченные страхом и подгоняемые голодом. Они ничего не боялись.

Соул бесшумно прокрался к двери вдоль стены. Если в комнате и был кто-то, то сейчас он находился как раз между Соулом и окном. Но пока Соул брел вдоль стены, словно ночной призрак, ничто во тьме не шевельнулось. Добравшись до двери, Соул беззвучно закрыл ее, вздрагивая от близости бездонной темноты в холле снаружи. Но ничего не случилось. Единственным звуком в комнате был дикий стук его сердца, да еще тикали старинные часы на каминной полке, и безумно шуршали невидимые крысы. Соул сжал зубы, чтобы не закричать. Казалось, его нервы были напряжены до предела. Даже несмотря на все нарастающую волну страха, Соул начал удивляться: что делают крысы возле камина?

Напряжение достигло предела. Открытая дверь доказывала, что Миддлетон или кто-то еще зашел в эту комнату. Тогда почему Миддлетон до сих пор не убил его? Почему он не нанес удар? Чего он ждет?

Неожиданно нервы Соула сдали. Тьма душила его, а тихий шорох крысиных лапок, словно раскаленными молотами, бил по его голове. А ведь он и без того сходил с ума.

Он должен включить свет, даже если это будет означать смертоносную пулю. Ощупью Соул начал пробираться к камину, пытаясь нащупать лампу. А потом он закричал — ужасный хрипящий звук, эхом отразившийся от стен комнаты. Его рука, вслепую шарившая по каминной полке, коснулась волос человеческого скальпа!

И тут резкая боль пронзила его ногу, когда зубы крысы впились в его лодыжку, и Соул взвыл так отчаянно, словно у него пытались отобрать самое дорогое в его жизни. Он сразу понял, что это грызун, и отшвырнул его прочь. А мысли его в это время мчались по кругу. Спички и свечи были на столе, и когда Соул качнулся в сторону, его рука случайно натолкнулась на искомое.

Он зажег свечи и обернулся, сжимая пистолет в дрожащей руке.

В комнате, кроме него, не было других людей. Но его взгляд остановился на предмете, лежащем на каминной полке. Казалось, еще немного — и глаза Соула вылезут из орбит.

Соул застыл, словно замороженный, а его разум пытался осознать то, что видели его глаза. Наконец, издав нечеловеческий, каркающий звук, он выпалил в очаг, а потом пистолет выскользнул из его онемевших пальцев…

Джон Вилкинсон был мертв. Пуля пробила его сердце три дня назад. Соул сам видел, как заколотили гроб, в котором лежало тело его брата. А потом гроб был опущен в могилу на семейном кладбище Вилкинсонов. За три дня глина под палящими солнечными лучами на могиле Джона Вилкинсона затвердела.

Однако с каминной полки на Соула смотрел Джон — белый, холодный и мертвый.

Это был не кошмар, не сон, не безумие. Там, на каминной полке, лежала отрезанная голова Джона Вилкинсона.

А перед каминной полкой туда-сюда металась огромная крыса с красными глазами… крыса, обезумевшая от голода. И тогда Соул Вилкинсон начал смеяться… Его ужасные крики смешались с завываниями серого призрака. Соул раскачивался из стороны в сторону, и смех его постепенно превратился в безумное всхлипывание, а потом в истеричные крики, эхом разносившиеся по старому дому. Они бы и мертвых разбудили. Потому что это были крики безумца. Ужас, который предстал перед глазами, задул его разум, словно сильный ветер огонек свечи.

Глава 2. Безумная ненависть