Американская готика

Нервы у Питера были натянуты. Он то и дело бросал испуганные взгляды в сторону темного леса. Когда он зажигал лампу, которую достал из машины, у него дрожали руки. Он вздрогнул, достав завернутый в ткань круглый предмет, который лежал на заднем сидении. Возможно, воображение рисовало ему холодное, белое, каменное лицо, которая эта ткань прикрывала.

Когда они миновали ворота и пошли между заросшими могилами, он прошептал:

— Мы — дураки. Если Джоел Миддлетон залег в лесу, он перестреляет нас легко, как кроликов.

Харрисон ничего не сказал, а мгновением позже Питер остановился и посветил на могильный холмик, очищенный от травы. Тут все было перекопано.

— Смотрите! — воскликнул Питер. — Я-то думал, мы найдем разрытую могилу. Зачем он ее снова зарыл?

— Вижу, — проворчал Харрисон. — Раскопаем и посмотрим.

— Я видел голову моего брата, — мрачно пробормотал Питер. — Думаю, смогу выдержать вид его безголового тела и не упасть в обморок. Лопаты должны лежать в будке с инструментами. Схожу за ними.

Вскоре вернувшись с киркой и лопатой, он поставил лампу на землю и положил рядом завернутую в тряпку голову. Питер был бледным, и на лбу его выступили крупные капли пота. В свете фонаря гротескные тени Питера и сыщика протянулись через заросшие могилы. Атмосфера была самой что ни есть гнетущей. Что-то поблескивало на краю освещенного пространства.

— Что это? — медленно проговорил Харрисон, взяв кирку. А потом среди травы послышался тихий шорох. Из темноты на людей уставились бусинки глаз.

— Крысы! — Питер тут же замер, словно окаменел. Горящие глаза-бусинки потухли, но шорох стал громче. — Их полным-полно на этом кладбище. Говорят, они и на живых людей нападают, если они поймают беспомощного человека… Прочь, дети Сатаны!

Харрисон взял лопату и начал разгребать землю.

— Непыльная работенка, — проворчал он. — Если могилу раскапывали сегодня или вчера вечером…

А потом он остановился. Лопата с грязью застыла в воздухе, и холодный пот потек вдоль позвоночника сыщика. В напряженной тишине он услышал шорох — кладбищенские крысы бежали по траве.

— В чем дело? — спросил Питер, и лицо его стало еще бледнее, если такое возможно.

— Я наткнулся на твердую землю, — медленно проговорил Харрисон. — За три дня эта глинистая земля стала крепкой, как кирпич. Но если бы Миддлетон или кто-то другой раскопал эту могилу и снова закопал ее, земля была бы «воздушной». Но нет. Всего несколько футов… а дальше твердая земля! Сверху земля рыхлая, а дальше… Такое впечатление, что могилу три дня никто не трогал.

С губ Питера сорвался нечеловеческий крик.

— Тогда все — правда! — воскликнул он. — Волк-охотник вернулся! Он выбрался из ада и забрал голову Джона, не раскапывая могилу! Он послал своих дьяволов в дом в облике крыс! Но крыс-призраков нельзя убить! Убери руки, и будь ты проклят!

Харрисон крепко держал Питера, рыча ему на ухо.

— Соберитесь!.. Успокойтесь!..

Но Питер разжал стальной захват детектива и освободился. Он повернулся и побежал… но не в сторону машины, а к изгороди на другой стороне кладбища. Он перелез через ржавую проволоку, разрывая одежду, а потом исчез в лесу, не обращая внимание на крики Харрисона.

— Черт побери! — и Харрисон от души выругался. — И где его теперь искать в темном лесу.

С яростью он схватил лопату и со всей силы вонзил ее в крепкую глину, крепкую, словно обожженную на солнце.

Пот лил с сыщика ручьями, он ворчал и ругался, но использовал всю силу своих стальных мускулов. Налетевший порыв ветра заставил лампу замерцать. Но детектив хотел или доказать, или опровергнуть свои подозрения… подозрения о том, что тело Джона Вилкинсона никогда не было похоронено в этой могиле. Загремел гром, и небо прочертила молния. Потом еще и еще. Вскоре послышался шелестящий шорох дождя. То и дело налетающие порывы ветра заставляли фонарь мерцать. Тем временем груда выкопанной земли становилась все выше и выше. А сыщик зарывался все глубже и глубже в землю. К тому же шорох в траве становился все громче и громче. И огоньки красных глаз-бусинок сверкали во тьме. Харрисон слышал скрип маленьких зубок и вспоминал суеверные легенды, которые нашептывали ниггеры в детстве о кладбищенских крысах.

Могила не была глубокой. Вилкинсоны были не из тех, кто тратил много труда и времени на мертвых. Наконец перед сыщиком предстал грубый гроб. Киркой детектив подцепил крышку гроба, а потом взялся за фонарь. И тут с его уст сорвалось очередное проклятие. Гроб не был пуст. В нем лежал безголовый труп.

Харрисон вылез из могилы, мысли его мчались по кругу, пытаясь сложить воедино все части головоломки. Постепенно все становилось на свои места, формируясь в версию, пока еще сырую, с отсутствующими деталями. Потом он посмотрел на то место, где только что лежала завернутая в ткань голова, и почувствовал легкое потрясение.

Голова исчезла!