После фундаментальных открытий русских физиологов Сеченова И.М. (1829–1909), Павлова И.П. (1840–1924), Введенского Н.Е. (1852–1922), Ухтомского (1875–1942) и их учеников все последующие научные изыскания стали объяснять положительное воздействие массажа исключительно с позиций нервизма. Хотя тот же самый Ухтомский в своих исследованиях показал, что если выделить мышцу из лапки лягушки и утомить ее до предела работой на эргографе так, что она уже совсем не может больше сокращаться, нанесение на мышцу одной капли адреналина снова придает мышце способность к сокращению. Это был серьезный шаг к гуморальной теории регуляции, но «нервизм» царил во всем и везде, тем более, что Введенский показал точно такое же восстановление работоспособности полностью утомленной мышцы путем раздражения опутывающих ее веточек симпатической нервной системы.
Нервизм господствовал в советской медицине очень долго, и объяснение положительному воздействию массажа на мышечную работоспособность было только одно: раздражение из внешней среды попадает на отросток чувствительного нейрона, передается в задние рога спинного мозга к содержащимся в них вставочным нейронам, затем на двигательные клетки передних рогов спинного мозга и далее к мышцам.
А.Е. Щербак в своих многочисленных работах показал, что массаж целесообразнее всего проводить по рефлекторно-сегментарным зонам.
Нервная система кольчатого червя имеет сегментарное строение. Весь червь поделен на поперечные сегменты. Человек сохранил сегментарное строение нервной системы. Несмотря на то, что руки и ноги при обычном положении тела находятся параллельно позвоночнику, если вытянуть их в стороны, то они как раз будут соответствовать тем сегментам позвоночника, из которых получают иннервацию. Голова развилась из нескольких верхних сегментов.
Щербак показал, что если мы хотим воздействовать на тот или иной внутренний орган, то необходимо воздействовать на определенный сегмент тела. Точки отсчета тех или иных сегментов находится на позвоночнике. В то же время Щербак не мог пройти мимо фактов того, что воздействие на нижележащие сегменты всегда косвенным образом воздействуют также и на верхнележащие. Воздействие на правую конечность приводит к изменениям в левой конечности. Если левая конечность сломана и находится в гипсе, то массаж правой конечности приводит к более быстрому заживлению левой.
Несмотря на быстрое и все более углубляющееся развитие рефлекторной теории массажа, в процессе исследований все больше накапливалось фактов, говорящих о том, что гуморальная и эндокринная система не отстают в своих эффектах при правильно проведенном массаже.
Помимо работ Гонадзе, исследовавших влияние массажа на азотистый обмен, работы А. Кроча (1922 г.) показали, что если на 1 мм2
поперечного сечения покоящейся мышцы насчитывается до 270 открытых капилляров, то при массаже их число достигает 1400. Это уже трудно объяснить нейро-рефлекторным влиянием, особенно если учесть, что в месте массажа кожная температура увеличивается на 0,5, а иногда даже на 1 градус.А.Б. Гандельсман (1949 г.) отметил повышение основного обмена при массаже и не смог найти этому убедительного объяснения в рамках рефлекторной теории.
Группа исследователей: П.С. Вавилов, Н.И. Волков, А.Н. Троицкая (1961 г.) нашли, что под влиянием массажа ускоряется окисление в утомленных мышцах молочной кислоты и происходит это за счет усиления окислительно-восстановительных реакций в организме.