Ангелы с плетками

Эта оплеуха отдалась эхом по всей комнате и потрясла меня до мозга костей. Я была так поражена, словно меня разразил гром. Когда прошло первое изумление, Урсулу охватила ярость. Сбросив с себя постельное белье, она выпрыгнула из постели, собираясь сцепиться с Анджелой и расцарапать ей лицо. Урсула была бледная, как полотно, не считая следа, оставленного Анджелиной ладонью на щеке, и вне себя от бешенства. Анджела не сдвинулась с места.

Схватив запястья Урсулы, она с такой легкостью опустила ее руки вдоль боков, словно обращалась с тряпичной куклой. Удерживая Урсулу, она приказала ей молчать, поскольку та заговорила вновь, угрожая закричать, если Анджела немедленно ее не отпустит. Я тоже собиралась вмешаться, но тут Анджела сама отпустила Урсулу и, с молниеносной быстротой замахнувшись ладонью, шарахнула по другой ее щеке.

Она ударила изо всей силы, Урсула отступила и рухнула на кровать. Прежде чем она смогла прийти в себя, Анджела уже сидела на ней, придавив и тихо говоря, что если она, Урсула, хочет спастись, лучше пусть делает, как ей велят.

Урсула презрительно, с невыразимой злобой рассмеялась, сказав, что не боится ее грубости, и что бы Анджела ни сделала (ну разве что убила бы ее), она, Урсула, твердо решила… раскрыть все-все-все, как только семья соберется вместе…

— Все, — сказала Анджела, умильно улыбнувшись, — все-все-все? Тогда не забудь и про садовника, ладно?

Но Урсула явно продумала и это — она тотчас ответила:

— У вас нет доказательств. Он старик, дорожит семейной жизнью, славится в деревне своей порядочностью и набожностью, и он будет все отрицать. Никто не поверит. Особенно после того, что я расскажу о вас троих, — она улыбнулась Анджеле. — Я загнала вас в угол, и чем скорее вы это поймете, тем лучше для вас.

Анджелин маневр провалился. Урсула говорила правду. Никто не поверит, узнав о тех ужасах, которые наверняка опишет Урсула.

Я стояла, безотчетно ломая руки, и под ложечкой щемило от хорошо знакомого утробного страха. Понимая, что правда теперь раскроется, я также знала, что если меня будут допрашивать, я не смогу скрыть своего смятения.

Все эти мысли беспорядочно проносились у меня в голове. Упав на колени, я уже готова была молить Урсулу о пощаде, как вдруг Анджела заговорила вновь — замогильным голосом, тяжелым, как свинец. Горестные слова, которые я собиралась произнести, замерли у меня на устах, и я прислушалась.

— Моя дорогая, дорогая Урсула, меня нисколько не волнует и не беспокоит этот старик. Все дело в тебе. Разве ты не знаешь, что беременна?

Урсула побелела. Ее светлые глаза широко распахнулись и уставились на ковер.

— Что? — пролепетала она.

— Беременна, моя дорогая.

Медленно пошевелившись, она так же медленно перевела взгляд на Анджелу, но голова поворачивалась еще медленнее. Урсула посмотрела на Анджелу искоса, разинув рот. Мне показалось, что я упаду в обморок, и я ухватилась за столбик кровати. Вцепившись в него, подождала, пока в глазах снова прояснится.

Хотя и слыша, что говорила Анджела, я не понимала смысла сказанного. У нее появилась новая интонация — сухая и обстоятельная, полушутливовая — полусерьезная, а бледная, как полотно, Урсула смотрела на нее ошеломленно, из груди у нее доносились негромкие вздохи, и голова качалась в недоуменном отрицании тех страшных фактов, которые Анджела предлагала ей для размышления. Омерзительный старик, говорила Анджела, годился ей в деды, но все равно… И как только Урсула могла быть такой дурой?

— Но откуда ты знаешь?

Голос Урсулы стал пронзительным, и она съежилась от страха.

Анджела подробно и безжалостно рассказала ей о возможных последствиях. Урсула возражала все реже и слабее, слушая и мало-помалу убеждаясь, что Анджела говорит правду. Ведь в ответ на вопрос, откуда она знает, Анджела снисходительно улыбнулась и сказала, что собственными глазами видела все обычные признаки и что притворное простодушие и бесхитростность Урсулы свидетельствуют о потрясающем самообмане или же, если они подлинные, о слабоумии. И чтобы доказать это, кузина попросила Урсулу встать и самой удостовериться в том, что она имеет в виду. Когда Урсула повиновалась, встав перед Анджелой и дрожа с головы до пят, кузина задрала ее ночную рубашку и, обнажив округлый белый живот, пощупала его пальцами, а затем сказала, что чувствует его. Взяв Урсулу за руку и подсунув ее под свою ладонь, она добавила, что Урсула тоже может почувствовать его, если захочет. Урсула так и стояла, отбросив всякий стыд, придерживая рубашку подбородком и ощупывая свою белую плоть, пока наконец, простонав в жуткой уверенности, не повалилась на кровать, рыдая и умоляя Анджелу простить ее и объясняя, что она просто хотела пошутить и не знает, что с ней теперь будет.

Анджела вновь стала самое обаяние:

— Успокойся, дорогая. Если будешь помалкивать и делать, что тебе велят, думаю, все разрешится к твоему и нашему удовольствию, и ты спасешься от позора. Однако я требую полного подчинения.