Пит купил на чёрном рынке «дымную» краску. Я помог ему перекрасить наш автомобиль и переставить с Темника сферический прожектор. Всё получилось отлично. Теперь на операцию поедем не на Темнике, а на своём автомобиле. Это несколько успокаивает.
Третий день ничего не происходит. Близится ночь, через час или два заберу Кэт. Вдруг Лео шифрованно сообщает, что делегация из Аполиса приближается к городу.
Я скорей сажусь за руль автомобиля. Егерь и Спенсер залезают сзади. Пит остаётся в лаборатории. Он вместо меня съездит за Кэт.
Я мчусь в город. Спенсер попивает виски из фляжки. Он единственный, кому без опьянения не обойтись. На улицах Аомби пугаются автомобиля, скрываются во мраке. Подбираю Лео. Он переодевается в обмундирование Погонщика. На главной дороге заградитель ремонтируют после крупной аварии. Снято несколько пластин. Я останавливаюсь поблизости, гашу фары.
Колонна техники проходит стороной: танки с двумя орудиями на башне, Темники, Шарки, «слиточные» машины. Техника овеяна дымом. Гусеницы танков безжалостно скоблят асфальт, дизельные моторы яростно ревут.
Я резко беру с места, руль поворачиваю круто вправо, дёргаю ручник. Автомобиль вымахивает на главную дорогу. Раздаётся лязг металла — мы кого-то задели. Нам сигналят, машины перестраиваются. Кажется, никто ничего не понял.
Я еду в полумраке, смутно различая очертания Темника, который движется впереди. Машины в колонне периодически стукают одна другую. Неожиданно впереди происходит серьёзное столкновение. Я слышу взрыв. Нападение на делегацию из Аполиса другими уцелевшими?! Или диверсия Северного города?!
Я я вижу на обочине раскуроченный и охваченный пламенем автомобиль путников. Танк не церемонился, прошёл на таран. Я не заметил, чтобы путники выбрались из автомобиля.
Через пять минут колонна минует ворота Центра и движется дальше. Заградители снижаются до полуметра. Я вижу зелёные парки, искусственные водоёмы, сверкающие площади с фонтанами и памятниками Лидеру Мёрфи. Получается, меня возили по Центру окружным путём. У всех объектов и территорий есть таблички с расписанием времени посещения. Я догадываюсь почему. Красоту вокруг поддерживают в превосходном состоянии уцелевшие. Происходит это тайно от жителей Центра. Для Аомби здесь создан пансионат, в котором они умрут, терзаемые болезнью. Аомби почувствуют унижение, если в своём пансионате вдруг увидят работу «преступников», сделавших их инвалидами.
Колонна останавливается возле белой высотки со шпилем. Погонщики, военные, делегаты выходят из машин. Мы делаем тоже самое. На улице закрапал дождь. Капли прочерчивают косые полосы на стекле шлема. Мы строимся вокруг Спенсера и следуем внутрь высотки. У Аполиса представительная делегация: Аомби 150 и где-то 20 уцелевших, это Виазоры, пилоты Шарков, члены экипажей танков.
В вестибюле высокопоставленные военные Центра отдают нам честь, чиновники доброжелательно кивают. Спецотряды направляют в зал ожидания, учёных и делегатов просят пройти к лифту. В компании Аомби Спенсер спускается на отрицательные уровни здания. Мы проходим в большое помещение с белыми столами и стульями. Официанты прикатывают на тележках ужин. Мясо на выбор: куриное, свиное. говяжье. Гарниры: рис, картофель, макароны. Из напитков: алкогольные, безалкогольные, Афир и какая-то новая синтетика. Спецотряды с удовольствием едят.
Командир, не дав толком переварить пищу, приказывает всем вернуться в вестибюль. Первым из лифта выходит Лидер Мёрфи. За ним следует диковатый Каен. Он омрачён смертью Хантера. Каен вполне мог выместил свою злость на Элизабет. Из-за неё он потерял друга. Почему я вдруг беспокоюсь за Элизабет? Неужели у меня проснулась совесть за совершённые поступки? Одно чувство сменяет другое — я маму не спас. Это горе. Возможно, власти убили её где-то в этом здании. Возможно, Каен лично наблюдал за этим, но легче ему не стало.
Я крепко сжимаю в оружейных карманах рукояти пистолет-пулемётов. Я могу застрелить важных Аомби двух городов, прямо здесь, прямо сейчас. Проверить насколько месть бывает сладка? Голос разума удерживает от самоубийственного поступка. Но как бы я поступил, если бы напился? Мне правильно отвели роль Виазора.
Учёные и делегаты из Аполиса какие-то расстроенные, угрюмые. Они остались недовольны тем, что увидели внизу. Спенсер тоже хмурый, но он может притворяться. Каен проходит прямо передо мной, смотрит пустым взглядом в стекло моего шлема. Если бы не тонкая тонирующая плёнка, мы бы схватились насмерть. Мёрфи со своей свитой провожает делегацию Аполиса до дверей здания и прощается. Лидер не в духе, чем-то озадачен.
Все задерживаются на крыльце. Что-то стряслось на парковке. Все шепчутся о неизвестной машине. Нам конец. Кто-то посчитал количество машин и доложил о несоответствии. Наш автомобиль немного меньше Темника, скорее всего, так его вычислили. Луч прожектора осветил наш автомобиль, четверо бойцов спецотряда встали у дверей.
— Всем занять места в боевых машинах! — приказывает командир.
Силовики и делегаты плетутся к машинам, подозрительно глядя друг на друга.