Арбалетчики князя Всеслава [с иллюстациями]

Парень побуравил какое-то время взглядом землю, после чего с тяжким вздохом принялся рассказывать...

Нирул был сыном одного из кузнецов-оружейников Кордубы, и отцовское ремесло ему нравилось. Какая муха укусила его отца, вздумавшего вдруг отдать сына в ученики старому мастеру-металлургу с рудника Тарквиниев, он не знал, но перечить отцу не посмел. Со временем пацан увлёкся новым ремеслом и преуспел в нём - мастер даже задействовал его в выплавке драгоценной чёрной бронзы и в её обработке, доверив в этой сложной и ответственной работе почти всё, но держа в тайне те магические заклинания, без которых боги не явят чуда, превращающего смесь мягкой меди и порошка из хрупких самоцветов в твёрдый и упругий металл. Всем ведь на свете известно, что ни ковка, ни металлургия без колдовства не обходятся, и пока ученик не овладеет им - не быть ему мастером. Нирул же считал, что давно готов к постижению великой тайны чёрной бронзы, и был страшно обижен недоверием наставника. Вот на этой-то обиде его и подловили злоумышленники, пообещавшие выпытать у старика тайну и сделать ученика настоящим мастером в другом месте, если он поможет им. Он помог - сообщил нужные сведения об охране, нарисовал план рудника, подсказал удобные подходы. Старик-мастер погиб при нападении, но финикиец Дагон - предводитель нападавших - заверил парня, что успел узнать таинственное заклинание и обязательно сообщит его ему, когда они прибудут на нужное место - ведь его хозяину тоже нужен мастер по чёрной бронзе. Предвкушая долгожданное посвящение в великий секрет древних металлургов, Нирул безропотно следовал за отрядом наёмников, таща на себе увесистый вьюк, которым его нагрузили, пока Дагону не пришлось укрыться от погони в этом городишке, а затем нагрянули мы, устроили пожар и застрелили лучника, к которому Дагон приставил его в качестве подносчика стрел...

- И который прирезал бы тебя, если бы мы его не пристрелили! - закончил я за него.

- Но зачем ему это? - не понял парень.

- Ты ещё глупее, чем я думал! Ты веришь в то, что в руках у этих матёрых головорезов твой наставник погиб случайно?

- Конечно, господин! Зачем же убивать такого ценного человека?

- Чтобы Тарквинии остались без него, дурья башка!

- Но тогда его можно было просто увести. Им же нужен мастер!

- Это тебе сказал финикиец? А ты уверен, что у его хозяина нет своего мастера? Сколько лет выплавляется чёрная бронза?

- Уже много поколений, господин.

- Так с чего ты взял, что нет других мастеров, владеющих её тайной?

- Может и есть, господин. Но зачем тогда убивать меня? Разве помешал бы их мастеру ученик?

- Ученики у него и свои есть, а ты видел лица Дагона и его людей. Или ты забыл, как они поступают с теми, кто слишком много знает?

- Их лица видела и почтенная Криула, и её дети! Почему тогда не убили и их?

- Потому, что ПОКА они были нужны им живыми. Как и ты - в качестве носильщика - до поры, до времени...

Судя по основательно скисшей роже парня, он въехал и проникся.

- А теперь рассказывай, почему просишься ко мне, - вернул я его к сути.

- Я теперь пленник, раб, а начальник рудника не простит мне... А если моим господином будешь ты...

- Это я понял. Почему именно я, а не он или вот он? - я ткнул пальцем наугад в первых попавшихся из наших вояк.

- Ты отличился в бою, господин, и с тобой будут считаться. Ты воин из отряда почтенного Тордула, и начальник рудника не имеет над тобой власти. А ещё ты иноземец, и тебе местный турдетанский слуга нужнее, чем нашим воинам. Вот поэтому...

- Ясно, - по крайней мере, этот парень не льстил и не подлизывался совсем уж по-паскудному, и это говорило о некоторой порядочности, - А вот почему ты решил, что служба у меня будет лёгкой?

- Я так не думаю, господин. Но каков мой выбор? Раз уж я вляпался...

- Хорошо, я проверю то, что ты мне рассказал. Если ты не соврал и не утаил ничего важного - я поговорю с почтенным Тордулом.

- Господин, если обо мне узнают раньше, чем у меня на шее появится табличка с твоим именем...

- Это я понял, не дрожи.

Я переговорил с нашим ментом, и мы с ним аккуратно порасспросили кое-кого из сослуживцев и пейзан - естественно, как бы невзначай. То, что нам удалось выяснить, от рассказанного самим Нирулом в общем и целом не сильно отличалось, и выходило, что прегрешения его не так велики, чтобы втравить меня из-за него в серьёзные неприятности. А слуга из местных - тут парень просчитал ситуёвину правильно - мне и в самом деле пригодился бы. Тем более - обязанный мне избавлением от худшей участи.

Командир к моему желанию облегчить себе свою нелёгкую солдатскую долю отнёсся с пониманием - так здесь делали многие, поскольку жалованье наше было весьма приличным, а рабы тут недорогие. И кажется, даже не слишком осерчал, когда выбранный мной раб наконец умылся, и его опознали. Ну, наорал на меня, правда, когда "почтенная" Криула "разоблачила" подлого пособника своих похитителей, но решения своего так и не отменил, да и распекал меня скорее весело, чем всерьёз...