Артефакт

– Ничего, со временем это закончится. Ник, давай сразу на территорию. Пообщаемся с инженерами.

За прошедшие дни комплекс успел потерять былую форму и расползтись по окрестностям, превратившись в небольшой промышленный городок. Шпиль гравитационной колонны вознесся на стометровую высоту, рядом с ним появился огромный блок с реактором и столь же внушительный модуль сепарации, но другие объекты оказались заметно более скромными. Склады, ангары для вспомогательной техники, жилые отсеки – все это выглядело вполне стандартным и полностью вписывающимся в непритязательные ландшафты планеты.

Я опустил челнок на маленькую транспортную площадку, нетерпеливый Кристенсен тут же разблокировал дверь и в кабину ворвался порыв сухого пыльного ветра. Люси возмущенно пискнула, попыталась прикрыть волосы каким-то платком, но затем обреченно выругалась и направилась за своим избранником.

Честно говоря, наш визит не имел абсолютно никакой практической ценности – работа шла без сбоев, значимые проблемы отсутствовали, так что гулявшие по территории люди могли служить лишь в качестве раздражающего фактора для команды инженеров. Само собой, никто нам об этом не сказал, а Джо Кертис даже устроил для высокого начальства обстоятельную экскурсию, но у меня сложилось впечатление, что больше всего на свете ему хочется как можно скорее избавиться от незваных гостей и вернуться к делам. Впрочем, я мог и ошибаться.

– Если хотите, можем заглянуть в реактор. Он еще не запущен, опасности нет.

– Хочу, – мгновенно согласилась Люси. – А почему у вас так пыльно?

– Приходилось выравнивать местность, госпожа Кройц. Крупные фракции отодвинули к периметру, но более мелкие пока что остались. Сейчас другие приоритеты.

– Надеюсь, вам тут удобно.

– Хорошо, что вы затронули эту тему. – внезапно оживился инженер. – Господин Кристенсен, можно озвучить коллективную просьбу?

– Слушаю.

– Наши визы не позволяют покидать территорию месторождения. Есть ли возможность расширить зону их действия хотя бы до ближайшего города? Просто для того, чтобы люди могли отдыхать.

– Я подниму этот вопрос в ближайшее время. Но не уверен, что до нашего отлета что-нибудь изменится.

– Нам здесь еще не один месяц сидеть.

– Хорошо, Кертис, я вас услышал.

– А еще было бы неплохо организовать доставку еды. Репликаторы – вещь хорошая, но иногда хочется чего-нибудь настоящего.

– Думаю, с этим не будет особых проблем. Надеюсь, по крайней мере.

– Большое спасибо.

– Пока что не за что. Идем к реактору?

– Да, вот сюда.

Мрачные и холодные залы реакторного модуля никого из нас не впечатлили, так что экскурсия незаметно свернула на финишную прямую, а потом и вовсе закончилась. Кристенсен сердечно распрощался с инженером, мы вернулись в челнок и отправились туда, где ждал своего звездного часа журналист.

– Опять вместо отдыха какая-то работа, – в голосе Люси проскользнула неподдельная тоска. – Хочу на море.

– Потерпи, милая, все успеем.

Заключительная часть путешествия получилась не слишком-то веселой. Девушка изо всех сил демонстрировала свое недовольство, интервью с поднявшимся на борт репортером вышло довольно скомканным, а возвращение домой – безрадостным. Впрочем, шикарный обед частично смог вернуть нам хорошее настроение.

– Осталось не так уж долго, – извиняющимся тоном произнес Кристенсен, когда мы перешли к десерту, а на лице его невесты снова появилась улыбка. – Еще пару дней, а затем я объявлю нормальный отпуск и свожу тебя, куда хочешь.

– Угу.

– Там сборка почти закончена.

– Слышала уже.

– Не злись...

Слова консультанта начали воплощаться в жизнь уже следующим утром – ночью установочный модуль завершил свою работу, а на рассвете включил двигатели и поднялся на орбиту. Это событие прошло абсолютно незамеченным широкой общественностью, но когда я выслушал доклад связавшегося со мной Кертиса, то испытал ни с чем не сравнимое чувство облегчения – судя по озвученному инженером коду, артефакт в целости и сохранности покинул Орион-четыре и прямо сейчас находился в юрисдикции Федерации.

Та самая миссия, ради которой меня выдернули из академии, успешно завершилась.

Совсем завершилась. Полностью.

Отключив коммуникатор, я вышел в гостиную, налил себе чашку кофе и минут двадцать неподвижно сидел в кресле, рассматривая видневшиеся за окном кроны деревьев. Наполнившие мою душу эмоции оказались весьма противоречивыми – вполне естественная радость омрачалась какой-то непонятной тревогой, мозг старательно искал скрытые подводные камни и предостерегал от излишнего оптимизма, но не мог найти ни одного аргумента в подтверждение своих догадок. Одним словом, у меня в голове никак не укладывался тот факт, что настолько длительная и сложная операция может пройти так буднично. Хотя аналитики рассматривали подобный итог в качестве самого вероятного.