Артефакт

Сидевшая в первом ряду белокурая девушка встала с места и очаровательно улыбнулась:

— Здравствуйте, господин Рейли. Скажите, может ли перспективный ученый из нашей звездной системы рассчитывать на какой-нибудь грант от Федерации?

— В данный момент это исключено. Думаю, с течением времени наше торговое представительство обязательно начнет прорабатывать подобные вопросы, однако здесь важно понимать, что такая практика является скорее исключением из правил, чем правилом.

— Но почему?

— Потому что ваша собственная служба безопасности будет против этого сотрудничества, — улыбнулся я. — Так происходит в абсолютном большинстве случаев.

— Давайте сменим тему, — предложил ведущий. — Джон?

— Хорошего дня, господин Рейли. Скажите, какие направления исследований лично вам кажутся наиболее сложными и перспективными?

— Самые сложные области науки связаны с темпоральными искажениями. Самые перспективные — это гравитация и физика гиперпространства.

— Я планирую выбрать в качестве специальности конструирование гравитационных двигателей. Это правильное решение?

— Сложный вопрос. Если наши государства организуют полноценное сотрудничество, здесь будет наблюдаться приток новых технологий, которые частично обесценят ваши знания. Мне действительно сложно дать совет в подобной ситуации.

— Значит, нашим ученым выгодно оставаться в изоляции?

— Ученым — да. Государству — нет.

— А если…

— Дадим шанс высказаться кому-нибудь еще, — оборвал чересчур бойкого слушателя ведущий. — Джеки?

— Спасибо, господин Стоунз. Добрый день, господин Рейли. Скажите, если у меня инженерная специальность в области геологии, смогу ли я получить практику на Алеманском месторождении?

— Не готов ответить на этот вопрос. Давайте вы пришлете официальное письмо на адрес представительства, я поговорю с инженерами и постараюсь организовать вам практику.

— Большое спасибо, господин Рейли!

— Это отличная идея, — заметил ведущий. — Предлагаю всем желающим подать заявления в секретариат, мы стандартизируем процедуру и отправим все документы, куда нужно. Еще вопросы?

Общение затянулось еще часа на полтора, но в конце концов все же завершилось. Я поблагодарил слушателей, насладился еще одной порцией аплодисментов, а затем скрылся в техническом помещении, буквально упал на кресло и прикрыл глаза.

— Вы отлично справились, — решил подбодрить меня появившийся рядом ведущий. — Это была изумительная лекция. Уверен, она войдет в золотой фонд нашего института.

— Да какой там фонд, я же обычный сотрудник. Даже не настоящий ученый.

— Это не важно. Хотите пить?

— Еще как.

— Вот, держите.

Биок на всякий случай подсветил бутылочку воды тревожным красным цветом, но я все равно скрутил пробку и опустошил емкость до дна, чувствуя, как прохладная жидкость возвращает в уставший организм потерянные силы.

— С непривычки тяжело.

— Понимаю вас. Распишетесь в книге почетных гостей?

— Да, без проблем…

Пройдя сквозь несколько формальных процедур, я все же смог вырваться из глубин института на свежий воздух и увидел поджидавшую меня Алису. Та выглядела на удивление растерянной и слегка злой.

— Что-то случилось?

— Да, — девушка недовольно кивнула и сделала шаг в сторону гостевой парковки. — Меня вызывают на работу.

— Я уже и забыл, что у тебя есть работа.

— К сожалению, есть. В министерстве какие-то проблемы, нужен срочный аудит.

— Уже почти вечер, — заметил я, открывая машину. — Может, до завтра подождут?

— Хотелось бы. Но меня даже ночью вряд ли куда-то отпустят.

— Понял…

Тревога, успешно рассеявшаяся за время лекции, захлестнула меня с удвоенной силой — хотя прерванный отпуск не являлся странным или уникальным по своей сути событием, текущий момент выглядел слишком уж подозрительным. Меня как будто оставляли наедине с грядущими проблемами, лишая потенциальной защиты и минимизируя риск сопутствующих потерь. Что должно было произойти вслед за этим? Убийство? Захват?

— Ник, отвезешь меня? Тут рядом.

— Да-да, уже иду.

Наш путь закончился на другой стороне площади — я остановился перед скромным зданием министерства экономики, удостоился мимолетного поцелуя, а затем проводил идущую по ступенькам девушку долгим взглядом и снова включил двигатель.

Тот факт, что паранойя уже давно поселилась где-то на задворках моего сознания и при первом же удобном случае давала о себе знать, вовсе не гарантировал мне безопасность. Напротив, именно сейчас я должен был сконцентрироваться, как следует проанализировать ситуацию и принять некое решение. Обдуманное и взвешенное.

Машина плавно ехала по улицам города, но конечной точки маршрута у меня не было и это становилось проблемой. Возвращаться домой я не хотел, хаотичные перемещения могли вызвать дополнительные подозрения…

«Совпадение транспортных средств. Вероятная слежка.»