Астролябия (СИ)

Последнее дерево промелькнуло сбоку, но друзья продолжали нестись, ослепленные фонарём и не ведающие, что лес закончился. Осталось позади то, что они про себя миллион раз нарекали своей погибелью. Акс замечал проносящиеся по бокам восходящие к небу крыльев — ураган лепестков, перелетающий неизвестно куда подобно стае птиц. Замечал и выкрики настоящих невидимых птиц, парящих где-то очень-очень далеко от этого леса. В один момент все завертелось так хаотично и сбивчиво, что ему стало казаться, будто он бежит задом наперед, переставляя ноги за себя, а не перед собой, и что вдыхает воздух на выдохе. Его пальцы цеплялись за мягкую кору деревьев, оставляли на ней выдранные ногтями царапины, а на острых ветвях — кровь и кожу. Потом был свет.

«Что это ты рисуешь, сестра?» — гудел голос, отражаясь ухом в кронах деревьев.

«Это боги, братец Са’Воф!» — звенели застывшие в ледяной воде корни деревьев. Стволы объединяли их и связывали друг с другом воедино.

«В мире нет богов, Эйбель. Я зови меня, пожалуйста, Джеком, я ведь уже просил тебя!»

«Но как же так, братец… Джек! Ведь кто-то же управляет целым миром, не правда ли? Не может же он сам собой управляться? Это же как машина, в ней все влияет друг на друга!»

«Люди сами вольны вершить свои судьбы и судьбы миров! Наша воля неподвластна никому. Мы сами решаем, что хорошо, а что плохо, разве нет? Мы не машины, мы, словно животные, ведомы своей природой, раз живем в ней, но можем вырываться из нее!»

«Н-ну-у… Я не знаю, братец! Откуда вот ты знаешь, что время куда-то течет?»

«Что? Но ведь я живу и меняюсь!»

«А что, если ты сам себе это придумал, а? Что, если не существует времени? Ты вот видел будущее, а? А прошлое где-то есть?»

«В моей памяти есть и прошлое, и будущее, как и в твоей, Эйбель».

«Но что, если мы это просто выдумали? Целый мир выдумали! Так почему я не могу выдумать, что мир — это огромная машина! Видишь этот огромный красный шар в небе? Это тоже бог, бог смерти! И боги в нем управляют ей! Машина сама себя не построит!»

«Но ты ведь можешь решить, ущипнуть меня сейчас за сердце или нет? Ты всегда так делаешь, когда я прав! И вообще, за сердце ущипнуть невозможно! Иначе человек умрет!.. Ай!»

«Ну-у-у… Может, боги просто не управляют нашими чувствами! А мы сами ими управляем! А вот всем остальным они заправляют, точно! Иначе как бы они создали такую огромную машину! Человек вот точно не может, он постоянно от чего-то умирает… Вот бы эта машина помогала людям… Подарила шанс стать богами и узнать, что то за другие боги! И как все на самом деле!»

«Может быть, тогда уж лучше вечно жить?»

«Ну-у-у… Я не знаю!»

Акс ничего не видел и не слышал еще несколько секунд, упал на колени и уткнулся головой в землю, рыдая от счастья. Но фонарь заставил наконец раскрыть глаза через боль, раздвигая веки окровавленными пальцами.

«Ты должен смотреть. Всегда смотреть».

Чед опустился перед ним так же на колени и уткнулся в плечо, прихлопывая по спине. Он дрожал от холода и чего-то ещё, невидимого и нематериального, но морозящего ничуть не меньше. К земле Акса придавливало не столько усталостью, как оказалось, сколько сумками, хотя их и стало меньше. Как минимум, один немаленький серебристый клинок с весом почти три килограмма доставлял неудобств.

— Что это за… Граница? — прошептал Чед и отстранился.

— Термия. Мы прошли не меньше десяти тысяч шагов, — Акс встретился с ним взглядом. И ещё проверил время:

3:33

«Не так уж и быстро!»

— Охренеть… — протянул Чед.

«Точнее и не скажешь». Акс посмотрел направо, и его глаза поползли на лоб. Порыв ветра пробрал до костей и унёс всхлип в сторону черных деревьев, прямо над которыми нависли такие же черные тучи, и обрывались они ровнехонько там, где возвышался самый уродливый из всех крайний ствол. Чед проследил за этим взглядом, и понуро выдохнул. «В этом лесу всё подчиняется им. Даже дождь?..»

Привычным движением Акс взлез в карман сумки, и его сердце пропустило удар. Он высунул руку и засунул снова, надеясь, что волшебная вещь барахлит. Нет. Его не было. Акс в ярости обшарил все карманы, вывернул их наизнанку и вытряхнул. Вывалилось завернутое в тряпку, пропитавшуюся кровью, сердце. Одно. Другое лежало в другой сумке.

Он разгневанно осмотрелся.

— Мало того, что… Так ещё… Сердце украли… — он, неистовствуя, встал на ноги, подогнув одну, поддерживаемый Чедом. — Молитесь, чтобы я не вернул… — блеск в будке — удар крови в мозг, — Ложись!

Акс повалил его на землю, зацепившись глазом за сторожевую вышку — и того, кто был в ней. Акс выхватил у Чеда пистолет, взвел курок — пограничник прошел мимо окна. Вдох. Выдох. Прицел на окне. Но тот даже не соизволил выглянуть, осмотреться. «Углядел».

Акс вручил Бундель хозяину, кивнув в сторону домика, возвышающегося над землей на несколько метров. Стоило переодеться и запастись провизией. Особенно ему. Дождь успел смыть с Чеда основной слой земли, кожу зверя, но не с Акса — на нем грязь присохла.