Авантюрист

«Слезай! – повторил голос. – Именем праведного закона котонов приказываю тебе спуститься!»

Пэдди медленно попятился по колену Ладха-Кудха. Его поймали с поличным на месте преступления! Сколько их там? Выглянув вниз, он не видел ничего, кроме темноты. Но они, конечно же, прекрасно его видели – их глаза приспособились к вечному сумраку.

Пэдди спустился по опоре каменного кресла. Если бы только он мог что-нибудь видеть! Выхватив фонарь, он включил его на полную мощность и направил вниз. Три котона – в униформах, с лучеметами наготове – были ослеплены. Пэдди застрелил их, одного за другим – три тела, подергиваясь, скорчились на каменной платформе. Пэдди спрыгнул со статуи, упал, поднялся, подбежал к окаймлявшей павильон стене, перепрыгнул на равнину Тиш.

Задержавшись на мгновение, он прислушался. До ушей доносился только прерывистый шум его собственного частого дыхания. Темнота впереди казалась угрожающей, но Пэдди не смел снова включить фонарь. Откуда-то сверху послышались отрывистые гневные восклицания, кто-то куда-то побежал.

Пригнувшись, Пэдди мчался по равнине. У него за спиной раздался резкий свист – над головой с пульсирующим гулом повисла тень полицейского катера.

Пэдди бросился в сторону – он бежал с открытым ртом, широко открыв ничего не видящие глаза. Как хорошо было бы уже оказаться в корабле! Не закрывай люк, Фэй, подожди меня!

Прямо перед ним с глухим стуком на землю спрыгнули несколько фигур. Пэдди стал стрелять куда попало, пинаться, отбиваться кулаками. Лучемет вырвали у него из пальцев, руки заломили за спину.

XII

Никто ничего не говорил. Его быстро и ловко обмотали несколькими слоями липкой ленты и бросили, перекатив несколько раз с боку на бок, на пол воздушного катера. Катер поднялся в небо и куда-то полетел.

Ночь кончалась. Тусклые сумерки, заменявшие день на Котó, постепенно наполнили небо, как холодная вода – огромный чашеобразный бассейн. Пэдди лежал на полу между двумя скамьями. Четыре охранника-котона смотрели на него ничего не выражающими глазами.

Катер приземлился. Руки подхватили Пэдди – его пронесли над плоским бетонным полом, вниз по эстакаде, поперек какой-то площади. Пэдди заметил вдалеке высокое ажурное строение – знакомую ему диспетчерскую башню космодрома в Монтрасе. Значит, его привезли в Монтрас.

Котоны проходили мимо, не проявляя никакого интереса; только немногочисленная группа орланов с Альфераца вытянули шеи, глядя на замотанное тело пленника. Котоны двигались характерной странной походкой, подгибая колени, как комические актеры, изображающие таинственность. У них были густые бледные волосы, торчавшие прямо вверх, как пламя свечей. Солдаты из воинственных кланов, однако, стригли волосы на уровне двух сантиметров над головой, а один человек на всей планете – Сын Лэнгтри – брил голову наголо.

С другой стороны площади темнело большое здание без окон. Туда принесли Пэдди, и там к несущим его котонам присоединились другие охранники в коротких черных униформах с эксцентрическими вырезами-полумесяцами.

Его протащили по темному коридору, воняющему карболкой, в помещение, где не было ничего, кроме стола и низкого стула. Охранники положили Пэдди на стол и удалились. Пэдди остался один. Он потел и корчился, изо всех сил пытаясь разорвать обволакивающую его ленту – но тщетно.

Прошло полчаса. В помещение зашел котон с регалиями советника Сына Лэнгтри. Он близко подошел к Пэдди и заглянул ему в лицо.

«Что ты делал в Арма-Гете?»

«Я залез туда потому, что заключил пари, ваша честь, – сказал Пэдди. – Обещал друзьям добыть сувенир. Мне очень жаль теперь, что я допустил такое несущественное нарушение правил. Я согласен уплатить штраф, после чего никому больше не буду мешать и пойду своей дорогой».

Советник сказал стоявшему у него за спиной капралу: «Обыщите этого человека».

Взглянув на инструменты и фонарь Пэдди, советник взял металлическую коробочку, еще раз взглянул на Пэдди блеснувшими жемчугом огромными глазами и ушел.

Прошел час. Советник вернулся, остановился с внутренней стороны дверного проема и опустил голову. «Жре-Хаинга!» – объявил он. Охранники тоже наклонили головы.

В помещение зашел котон с лысой, словно полированной головой.

Он тут же повернулся к Пэдди: «Ты – убийца Блэкторн».

Пэдди промолчал.

Двадцатый Сын Лэнгтри тихо спросил: «Что ты сделал с другими инструкциями?»

Пэдди нервно сглотнул – ему показалось, что он проглотил камень размером с яйцо: «Послушайте, милорд! Развяжите меня, и мы обсудим ситуацию как подобает, лицом к лицу. Во всем есть своя правда и своя неправда – может быть, я слишком поторопился разок-другой…»

«Что ты сделал с другими инструкциями? – снова спросил Жре-Хаинга. – Рассказывай, противиться не имеет смысла. Это ничем не поможет ни тебе, ни твоей планете, так как теперь у нас в руках часть информации, имеющая решающее значение».

«Честно говоря, ваша милость, у меня никогда не было никакой другой информации», – изобретательно откликнулся Пэдди.