Авантюристка

— Пока не решила, но Флоранс звала меня пойти вместе с ней, Кевином и Дэнисом.

— А-а-а, — протянул Чарльз.

Он сейчас уйдет! Он сейчас уйдет! Останови его. Скажи, что мечтаешь пойти с ним! — истошно кричал внутренний голос, но язык отказался повиноваться Маргарет. Ведь тем самым она откроет Чарльзу свои чувства. Вдруг он поднимет ее на смех? Наверняка он уже кого-нибудь пригласил, а к ней подошел лишь из вежливости или чтобы узнать расписание на завтра. Маргарет уже привыкла к тому, что его интерес к ней огранивался вопросами расписания и просьбами помочь с домашним заданием. Дураку понятно, что она не интересует его как девушка.

— Но я, скорее всего, останусь дома.

— Почему? Тебе не нравится компания? — с какой-то странной улыбкой спросил Чарльз.

Маргарет покачала головой.

— С ними можно было бы повеселиться, но не в День святого Валентина. Этот вечер я предпочла бы провести… — Маргарет осеклась на полуслове. Затем робко подняла глаза на стоявшего перед ней парня.

Следующие пять секунд они безотрывно смотрели друг другу в глаза, но никто из них не мог начать разговор. Наконец Маргарет отвела глаза и смущенно откашлялась:

— Ну мне пора.

Она медленно развернулась и направилась в сторону выхода. Какая же я дура! Упустила свой шанс. Вот Флоранс на моем месте… Мысль о том, что сделала бы на ее месте подруга, заставила Маргарет резко остановиться и повернуть голову…

Чарльз стоял прямо за ее спиной. Странно, почему она не слышала его шагов?

Они снова посмотрели друг другу в глаза. Слова не потребовались. Маргарет и Чарльз поведали о своих чувствах взглядами. На романтическую вечеринку влюбленных они отправились вместе и с тех пор не расставились до того момента, когда Чарльз поступил в Калифорнийский университет, а Маргарет — в колледж в Новом Орлеане.

Сначала они искренне верили в то, что жизнь в разных городах не помешает настоящей любви, но уже через полгода их чувства заметно остыли. А когда Чарльз приехал на летние каникулы, то встретил Маргарет в парке с другим парнем. Они расстались без лишних скандалов и выяснений отношений. Как добрые друзья. Правда, в отличие от друзей они не ходили вместе в кино и не заказывали на дом пиццу.

Маргарет никогда не спрашивала Чарльза о том, он ли положил в ее шкафчик ту валентинку. В душе она верила в это и не желала расставаться с собственной мечтой. Анонимное признание в любви до сих пор лежало в шкатулке с ее школьными анкетами и всякими безделушками, имевшими в юности особую ценность.

Взглянув на часы, Маргарет поразилась тому, что стрелки показывают половину шестого вечера. Она просидела на парковой скамейке больше часа, но даже не заметила, как пролетело время. Мимо проходили незнакомые люди, молодые и пожилые, а она лишь сейчас осознала, как избирательна память. Она почти не помнила школьных учителей, но чуть ли не поминутно могла рассказать о событиях всего лишь одного памятного дня.

Возможно, Уильям оказался прав, заявив, что она так тщательно готовится к встрече выпускников лишь по одной причине — ей не терпится встретиться со своей первой любовью, человеком, разбудившим в ней женщину. С Чарльзом Эшером.

Это открытие взволновало Маргарет. Не совершила ли она ошибку, согласившись на приглашение Флоранс? Вдруг встреча с Чарльзом окажется для обоих роковой? Она собирается замуж за Уильяма, а Чарльз, как сказала Флоранс, сейчас свободен…

И снова водоворот мыслей, надежд и страхов поглотил Маргарет. Она уже не знала, чего хочет и кого любит на самом деле. С одной стороны, у нее была размеренная стабильная жизнь с Уильямом, с другой — воспоминания и детская влюбленность. Маргарет пыталась убедить себя в том, что не имеет смысла строить какие-либо планы на Чарльза, но ее мысли то и дело возвращались к самому счастливому дню ее жизни — Дню святого Валентина тринадцатилетней давности. Уильям никогда не дарил ей такого же восхитительного ощущения счастья и окрыленности, как Чарльз.

4

— Выглядишь великолепно, — улучив момент, шепнула на ухо Маргарет Флоранс.

— То же самое могу сказать и о тебе. Алый цвет делает тебя неотразимой, — обменялась любезностями с подругой Маргарет, в десятый раз окинув ищущим взором зал.

— Кого-то потеряла? — с хитрой улыбкой спросила Флоранс, дав понять, что ей известна тайна подруги.

— Уильям задерживается в баре. Я попросила его принести мне коктейль… — неумело солгала Маргарет.

— Так я и поверила, что ты высматриваешь Уильяма. Кстати, Чарльз не придет.

— Не придет? Почему?! — воскликнула Маргарет и тут же осознала, что выдала себя с головой.

Однако Флоранс не стала читать ей нотации по поводу того, как плохо обманывать лучшую подругу.

— Точно не знаю. Он как-то туманно объяснил… Кажется, какие-то сверхсрочные дела или проблемы. — Флоранс пожала плечами. — Мне жаль.

— Если ты жалеешь из-за меня, то напрасно! — вспылила Маргарет. — Я пришла на эту встречу вместе с мужчиной, за которого скоро выйду замуж.