Азиль

Бастиан скрещивает на груди руки, смотрит на неё насмешливо.

– Крыса бежит с корабля, да, Веро? Сядь! Тебя никто не отпускал! – рявкает он. – Завтра, когда чёртовы плебеи придут поднимать нас на колья, я тебя первую за ворота швырну. Но сделаю это сам, поняла?

– Не ори.

Маленькая женщина расправляет плечи, смотрит мужу прямо в глаза.

– Я тебя больше не боюсь. Любовь ты во мне уничтожил, уважение и почитание я хранила, сколько могла. Верности ты не заслужил. А теперь, когда я знаю, кто убил моих родителей…

– Что?! – перебивает он её. – Что-что?

– Я не буду жить в одном доме с убийцами.

Бастиан хватает её за волосы, швыряет на кровать. Вытаскивает из брюк ремень.

– Ты кого убийцами называешь, тварь? Проси прощения сейчас же!

Амелия зажимает уши, чтобы не слышать, как вскрикивает от боли мама и как свистит ремень в отцовских руках. Хочется выскочить, укусить и пнуть того Зверя, что притворяется её отцом, но ей так страшно, что она не может даже двинуться.

«Мама, беги!» – кричит она беззвучно, уткнувшись лицом в ковёр.

Бастиан хлещет жену ремнём наотмашь, не глядя. Вероника извивается на кровати, марая нежно-сиреневое покрывало красным, пытается уползти, но каждый следующий удар заставляет её скорчиться, закрыться ладонями. Наконец ей удаётся вывернуться. Она отталкивает мужа обеими руками и бросается к двери.

– Куда? – рычит Бастиан.

– Все узнают! Все!

Он догоняет её одним прыжком, рывком за локоть разворачивает к себе.

– Ты отсюда не выйдешь, – говорит Зверь голосом Бастиана Каро.

От женщины перед ним вкусно пахнет кровью. Жертвой. Борьбой. Зверь с удовольствием втягивает ноздрями её запах и тихо рокочет.

«Хорошо. Очень хорошо. Трепыхайся, царапайся. Я слышу, как ты дышишь. Слабенькая, сладкая. Моя вещь. Моя добыча».

Пальцы собираются в кулак. Жест, отточенный годами. Один удар – резкий, наотмашь, чётко в висок. Выверенный. Единственный.

«Хорошшшшшо… хорошшшо…»

Страшная рваная тень исчезает. И внезапно Амелия видит прямо перед собой мамино лицо. Мама лежит на полу, протянув к ней руку, покрытую синяками и свежими ссадинами. Смотрит на Амелию, губы еле-еле двигаются, но девочка не слышит слов.

– Ма-ма… – скулит она едва слышно.

– Беги. Река…

По маминой щеке медленно сползает прозрачная капля. Пушистый ковёр жадно вбирает её в себя. Амелия смотрит в распахнутые синие глаза – и вдруг понимает, что мама её больше не видит и не слышит.

Амелия выбирается из-под кровати, прячет шар с цветком под рубашку, присаживается на корточки рядом с Вероникой. Кончиком пальца трогает ресницы.

– Мама?..

Весь ужас произошедшего обрушивается на девочку в один миг. Она вскакивает, обнимая шар под рубахой обеими руками, и несётся прочь из комнаты, прочь из дома, не останавливаясь. Лишь у поворота к мосту она оглядывается – и видит в окне отцовского кабинета тёмную страшную тварь. Зверь тянет к девочке лапы и невнятно ревёт:

– Аме-е-елия!!!

Малышка с визгом несётся по тропинке под мост, спотыкается, проезжается коленками по камешкам, чудом удерживая стеклянный шар. Ей кажется, что Зверь сожрал всех в доме и теперь несётся за ней громадными, мягкими скачками. Амелия пулей пролетает мимо сонного патрульного и шлёпает по мелководью к решётке, перекрывающей водный проход к Ядру. Быстро прокатывает между прутьями шар и протискивается следом сама.

– Малютка, куда?! – кричит ей вслед патрульный.

Маленькие сандалии шелестят по прибрежной гальке, Амелия бежит по самой кромке воды, всхлипывая и дрожа.

– Мамочка, Миу-Мия ничего не боится… Я у тебя смелая, я убегу далеко-далеко… – бормочет она. – Я позову отца Ксавье, он нас спасёт. Всех-всех, мамочка!

Шелестят над крутым берегом травы, кустарник полощет ветки в воде. И в каждом шорохе слышатся страшные звери, которые притаились и вот-вот прыгнут.

– Я не боюсь, – сообщает она предрассветной мгле. – Мама придумала меня самой храброй, самой ловкой. Дядя Ники говорил, что я умная не по годам. И королева кошек несъедобна, да! Мама! Скажи им, мама!

У кустарника над водой Амелия останавливается. Переводит дыхание, растерянно смотрит на неподвижную гладь Орба. Робко входит в воду по колени, огибает куст. Ей приходится отступать всё дальше от берега, она опасливо косится на воду. Нога запинается обо что-то, девочка падает, беспомощно взмахнув руками. Стеклянный сосуд с цветком вдруг обретает свободу и, как живой, отпрыгивает в сторону и медленно отплывает от берега.

– Нет-нет! – в ужасе верещит Амелия и бросается за шаром. – Мама! Мама, не уходи-ииии!

Когда руки наконец-то хватают его, девочка понимает, что дна под ногами больше нет. Она трепыхается изо всех сил, кашляет, удерживая шар. Орб настойчиво затягивает девочку в свои воды – тёплые, безжизненные.

– Мам… – зовёт Амелия, захлёбываясь. – Ма-аа…

Что-то большое тяжело падает в воду рядом, хватает девочку под мышки, вырывая из цепких лап реки.

– Господь всемогущий, кроха… Держись.

Одной рукой Ксавье подтягивает к себе лодку, выводит её на мелководье, опускает в неё Амелию. Она кашляет, отплёвывается, прижимая к груди драгоценную ношу.