Багровый закат

Здесь, на обширном, безводном русле, Элька с удивлением обнаружил, что после прошлогоднего разлива реки, многие сухие участки покрыты густым ковром травы. А это, согласно его опыту, могло означать, лишь одно: на этих зеленых полянах имеется слой наносного ила – незаменимая часть любых гончарных изделий.

Значит, мгновенно сообразил Элька, Корнелий знал это, и всё же подтвердил сказанное им, что весь ил был вывезен для выполнения заказа легата Публия.

Нет, Корнелий не враг, он наш друг, пришел к однозначному выводу Элька. И тут же нашел подтверждение своего умозаключения. Корнелий попросил Эльку направить рабочих именно на эти зеленые поляны и начать заполнение переметных сум нужными глинами. Сам же, позвав Эльку, направился к обрывистой стене горных выступов, опускавшихся к руслу.

В период дождей, когда уровень воды в Аялоне поднимался, подножья горных выступов, примыкавших к реке, оказывались под водой. Несущиеся потоки заполняли пещеры и трещины в скалах смытыми кустами, травой, опавшими листьями и толстым слоем ила.

Элька шел вдоль этих выступов рядом с Корнелием, не понимая намерений своего спутника. Ведь его люди уже начали заполнять мешки илом. Куда теперь ведет его Корнелий?

Вокруг не было ни души, и Эльку не покидало чувство тревоги. Томило непонятное молчание Корнелия.

Корнелий же двигался широким шагом кадрового легионера, шагом, которым отмерил тысячи миль бесконечных дорог в разных странах огромной Римской Империи.

За ним неотступно следовал Элька.

"Догадывается ли Корнелий о моих чувствах к Бат-Шеве?" – возникла неожиданная мысль. Элька даже приостановился. Как будто бы не он, а кто-то другой, сидящий в нем, задал этот тяжелый вопрос.

"А если догадывается? – продолжал тот же голос. – Разве ты сможешь не любить эту женщину – первую женщину в твоей жизни?

Не ты, а она сделала свой выбор! – безжалостно звучал всё тот же голос. – Каждый вправе распоряжаться своей жизнью. И ты ничего не можешь изменить. Она полюбила этого могучего и доброго человека, хотя он и принадлежит другому племени".

У Эльки не было злости к сопернику, лишь глубоко затаившаяся грусть и неугасимая надежда.

"Бат-Шева…" – как только его мысли освобождались от принятия немедленных решений, он думал о ней.

Вновь и вновь переживал момент их близости. Ощущал запахи её тела, её рук, наскоро отмытых от остатков глины. Аромат дикорастущей лаванды и еще какие-то неизвестные ему запахи, которые воплотились в его сознании, как запахи женщины, созданной Богом.

В такие минуты он бесконечно желал её. И она приходила к нему во снах, полных тоски.

Когда Элька и Корнелий отошли довольно далеко от рабочих и приблизились к тому месту, где русло реки делало крутой поворот на юго-восток, Корнелий резко остановился, внимательно посмотрел по сторонам. Затем свернул к скалистому выступу, обильно поросшему жестким кустарником, и позвал Эльку.

Элька подошел, но не обнаружил Корнелия. Замер, не понимая, что произошло. Однако вскоре увидел: Корнелий сделал один единственный шаг к срезу скалы и оказался в невидимом устье обширной пещеры.

Проходя десятки раз мимо этого скального среза, Элька не подозревал, что за ним скрывается вход в столь крупную пещеру.

Видя удивление мастера Эльазара, Корнелий объяснил, что он и сам узнал об этой пещере всего лишь два рождения луны тому назад. И узнал самым неожиданным образом.

Элька удивился еще больше, когда увидел, что устье пещеры было значительно выше уровня воды Аялона. Сюда не поднимались стремительные потоки даже при самых обильных дождях.

– Значит, никакого наносного ила здесь не могло быть, – заключил Элька. – Разве что когда-то эта пещера была руслом подземной реки, впадавшей в Аялон….

И как бы в ответ на эти мысли Эльки, Корнелий сказал:

– Я попал в эту пещеру не со стороны низовья Аялона, а из своего дома. – Затем, не торопясь, объяснил:

– В то время, когда мы с Бат-Шевой строили дом, пришлось полностью очистить участок от камней и развалин старого дома, доставшегося Бат-Шеве от её прадеда.

В дальнем углу двора находился большой вырубленный в скале подвал, в котором хранилось вино, запас зерна и многое другое.

Во время очистки подвала я обнаружил вход в пещеру, – сказал Корнелий, – и эта пещера вывела меня к месту, где мы с тобой, мастер Эльазар, сейчас стоим.

Он внимательно посмотрел на Эльку: понимает ли тот значение этой пещеры? Но Элька уже сам вспомнил, как много лет тому назад, Шмуэль рассказывал, что воины Иегуды Маккавея неожиданно появлялись в тылу врага, громили его и так же неожиданно исчезали. Как бы проваливались сквозь землю.

– Это русло древней подземной реки, – объяснил Корнелий.

– И это русло, – подхватил Элька, – использовал Маккавей во время боёв с селевкидскими наёмниками.

Корнелий молча кивнул. Затем сказал:

– Будешь у нас, я покажу вещи, которые мы нашли в этой пещере. Думаю, они тебя заинтересуют…

– Что именно? – спросил Элька.

Корнелий немного помолчал, потом, подчеркивая каждое слово, сказал: