Бал лицемеров

— Вовсе нет, — отрицательно качнул он головой. — Мы — это самая плодородная почва, которую ты можешь найти. Мы — это садовники, с чьей помощью ты сможешь вырасти и обрести силу.

— Мы — это кто?

— Совет Тринадцати, — не стал юлить демон. — Мы предлагаем тебе союз.

— На каких условиях?

— Мы обеспечим тебе защиту, поможем в развитии. А ты послужишь нашим целям.

— Каким же?

— Ничего скверного или невозможного делать тебе не придётся, — заверил демон. — По сути, от тебя потребуется только то, для чего ты родилась.

— И что же это? — не поверила Косс.

— Защита жизни, — последовал короткий и простой ответ.

Ведьма задумалась. Принимать предложения демонов ей не хотелось. Тем более связываться с Советом Тринадцати. Но она также понимала, что все больше бессмертных узнают о ее существовании, и многие из них стремятся заполучить ее силу. Совет Тринадцати не исключение. Но они самые могущественные из всех гипотетических союзников. И, по крайней мере, честны в своих мотивах, в отличие от других. Хоть демон и не представился, она поняла, кто перед ней. Видела на коронации среди ему подобных и узнала сейчас. Точнее, он позволил ей узнать его. Майзен, Адский генерал. И если договориться с ней прислали именно его, значит, она и в самом деле нужна им.

— Советую думать быстрее, — вторгся Майзен в ее мысли, произнося свои слова шёпотом. — На тебя уже открыли охоту. Если отвергнешь мое предложение, станешь добычей уже сегодня.

Косс хмыкнула, а он продолжил:

— Не сомневаюсь, что противостоять ты сможешь довольно долго. Но твои ведьмы, те, которым ты пообещала защиту, готовы к подобному? — Он сделал паузу, наслаждаясь замешательством на ее лице. — В стремлении добраться до тебя их просто перебьют.

Косс закрыла глаза. Она понимала — демон прав. Как бы она ни старалась оградить созданные ею ковены, ведьмы все равно попадут под удар первыми. А потом и ее семья. Люди, о существовании которых никто из ее врагов еще не знал. Но узнают. Если только она не примет помощь. И чем сильнее будет протянутая рука, тем больше шансов у ее близких.

— Хорошо, — выдохнула она. — Я согласна.

Произнести это было легко. Не только потому, что выбора как такового у нее и не было. А еще и потому, что, произнося эти слова, она вдруг почувствовала облегчение. Словно так и должно быть. Будто она сейчас приняла самое верное решение. Как если бы была путницей, вернувшейся домой.

— Вот и славно, — улыбнулся демон.

Не ехидно, не с торжеством, а как-то мягко, как улыбнулась бы ей старшая сестра в момент, когда они достигали взаимопонимания. Это немного отрезвило ведьму, и она не стала нейтрализовать защитное заклинание вокруг себя. Но Майзену это и не было нужно. Он поднял руку, сгреб слой энергии пятерней и рванул. Послышался треск, посыпались искры. Запахло опаленной кожей и серой. Еще один рывок — и защита ведьмы хлопьями осыпалась на асфальт. Косс оторопело уставилась на демона. Он мог бы разрушить ее заклинание в первую же минуту. Но стоял в стороне и уговаривал. Давал ей возможность чувствовать себя комфортно под защитой в своем коконе. Он просто мог запугать ее, грубо сломать любые аргументы и принудить исполнять волю своих повелителей. Но не стал. Демон хотел, чтобы ведьма сделала свой выбор, а не согласилась, испугавшись до смерти. Когда она приняла решение, демон, разрушив ее заклинание в один миг, дал таким образом понять, что уважает ее свободу.

И сейчас, смотря в его глаза, она думала: что, если вовсе они не такие, как о них говорят? Что, если они не так жестоки и коварны? Что, если страх, который они вызывают, — это только маска, такая же защита, как та, что она создаёт для себя магией? Справедливо ли тогда считать их злодеями?

— Дарион свяжется с тобой, — сказал Майзен, растворяясь в темноте ночи так же стремительно, как и появился.

60

Планета Утгада.

Предзакатные лучи Ажмасы озаряли простор вокруг, окрашивая мир в грязно-желтый цвет. Хорошо, что планета находится так далеко от светила, иначе бы буйная Ажмаса выжгла все, что попалось на пути ее света. Постоянные вспышки на поверхности звезды делали жизнь на планете просто невыносимой. Поэтому и проживали тут только временно. Имелись, правда, и те, кто родился и собирался умереть здесь, но их было меньшинство, и они просто не имели достаточно ресурсов, чтобы покинуть планету. Эти несчастные и их дети были живы только потому, что особенность почвы и химический состав воздуха позволяли выращивать особые и очень редкие растения. Колдуны и сведущие в тайных знаниях мужи это быстро смекнули и организовали вокруг планеты защитный слой, чтобы сделать проживание на ее поверхности не таким трудным. Благодаря такой защите тут еще оставалось население. Но планета в основном была дикая, пустынная, если не считать городов, которые по устройству своему больше походили на громадные деревни.