Баллада о нефритовой кости. Книга 3

Мысль о Ши Ине заставила княжну полностью очнуться. Она повертелась, пытаясь сесть. Как там наставник? Что с ним? Почему, вернувшись на гору Цзюи, она не видела его? Не может быть, чтобы… Стоило ей пошевелиться, тело пронзила резкая боль. Княжна зашипела, голова закружилась, ноги подогнулись, и она упала лицом вперед.

В тот момент, когда нос Чжу Янь почти коснулся земли, перед ней промелькнула белая тень, и кто-то вовремя поддержал ее.

– Наставник? – машинально воскликнула княжна.

Однако, обернувшись, она увидела четыре кроваво-красных глаза.

Чжу Янь лежала на крыле священной птицы Чунмин, укрытая массивными белыми перьями, словно высиживаемое яйцо, из которого вот-вот вылупится птенец. Ей было тепло и мягко.

Княжна не оставила попыток подняться, и тогда священная птица Чунмин вытянула шею и, не церемонясь, бросила на нее сверху алый плод.

– А? – Чжу Янь схватила чудодейственное средство и пробормотала: – Чунмин… ты в порядке?

Священная птица недовольно курлыкнула и шевельнулась. Княжна приподняла тяжелую голову и увидела, что она опирается на раненое крыло. Кровь на оперении едва успела свернуться, превратившись в корочку. Ради того, чтобы Чжу Янь смогла преодолеть последний рубеж, священная птица взлетела на Девятые небеса, невзирая на раны и атаки молний.

– Ах! – воскликнула княжна и поспешила подняться. – Прости! Прости меня!..

Священная птица Чунмин не отстранилась – напротив, она нежно прикоснулась мягким оперением ко лбу Чжу Янь и что-то проворковала. Впервые за очень долгое время враждебность в глазах Чунмин исчезла. Сердце княжны невольно заныло, и дыхание перехватило от слез.

– Чунмин, ты… ты простила меня?

Священная птица стукнула ее клювом по голове и что-то прожурчала.

– А что наставник? Он… как он? – нетерпеливо спросила княжна, вытирая уголки глаз. – Ты его видела? Он… он правда жив?

Священная птица Чунмин молча указала глазами куда-то ей за спину.

– Что? – Чжу Янь резко обернулась.

Священная птица принесла ее в долину Императоров. Сейчас они находились на той белой скале, где обычно практиковался в совершенствовании наставник. Под скалой была маленькая пещера, такая глубокая, что не видно дна. То самое место, где в прошлые годы жил Ши Ин.

– Наставник там? Он… с ним все хорошо?

Чжу Янь хотела побежать и проверить, но священная птица Чунмин повела себя странно: она дернула шеей, будто хотела схватить княжну за полу одежды и оттащить назад, как вдруг передумала, что-то курлыкнула и подняла голову. Четыре кроваво-красных глаза с загадочным выражением смотрели на Чжу Янь.

Княжне не терпелось войти в пещеру, ее сердце бешено стучало. Наставник… он правда пришел в себя? Сработала ли «Клятва крови Звездной Души»? Дозволено ли преступнику, чье деяние потрясло небеса, загладить свою вину?

Все здесь было так же, как и десять лет назад: длинный узкий лаз, ведущий к маленькой каменной келье, чистой и опрятной, без особых изысков, словно в снежной пещере. Пол устилала сухая листва, в центре был обустроен очаг, а рядом лежало старое одеяло. Это было очень похоже на обиталище монахов-аскетов.

Чжу Янь торопливо пошла вперед, в памяти сменяли друг друга картины из прошлого.

Когда ей было восемь лет, Чунмин впервые принесла ее сюда. Чжу Янь вошла внутрь и увидела наставника, который чуть было не убил ее нечаянным ударом. В девять лет она пришла в долину Императоров как ученица. В этой каменной келье она прожила четыре года: спала на циновке, перенесла все тяготы, досыта ими нахлебавшись. В тринадцать лет княжна покинула гору Цзюи и больше никогда сюда не возвращалась.

И вот она снова здесь, но, оглядываясь назад, кажется, что прошло три жизни.

Чем дальше продвигалась Чжу Янь, тем медленнее делались ее шаги. Наконец она и вовсе остановилась, трусливо подумав об отступлении. Однако, бросив взгляд в самый дальний угол пещеры, она действительно заметила там кого-то.

Дневной свет, пробиваясь сверху, словно туман, окутывал в одиночестве сидящего человека. Хорошо знакомая фигура застыла на каменном возвышении, отвернувшись лицом к стене. Безупречно белое одеяние, абсолютно прямая спина. Он был загадочен и далек, подобно луне в снегопад или свету на облаках.

Услышав шаги, он даже не повернул головы.

Наставник! Это и вправду он! В душе Чжу Янь вдруг стало тесно, горло сжалось, и она не смогла вымолвить ни слова. Перед глазами все поплыло, и слезы нескончаемым потоком хлынули из глаз.

Наставник… Наставник! Ты в порядке?

Ей хотелось кричать, но необъяснимая робость заполнила сердце. Чжу Янь хотела протянуть руки, но не смогла пошевелить и пальцем. Все, что она могла, – это с глупым видом стоять за спиной наставника на расстоянии всего один чжан. Наконец дрожащими губами она тихо прошептала одно слово:

– Наставник?

Но сидящий к ней спиной мужчина не ответил.

Чжу Янь казалось, что секунды длятся вечность, сейчас для нее прошла целая жизнь.