Баллада о нефритовой кости. Книга 3

Этот короткий ответ поразил их, словно удар молнии, способный отправить прямиком в чистилище. Что он говорит? Сумо действительно не хочет быть морским царем? С тех пор как погибло Морское царство, все русалки ждали возвращения Морского царя. Ждали семь тысяч лет! И вот переродившийся морской царь говорит, что не хочет быть их правителем?!

– Люди продают и покупают меня как товар! И не все ли равно, покупают меня как раба или как императора? – голос ребенка был тихим и холодным. На сородичей он смотрел с острой неприязнью. – Ха… В конце концов, в чем разница между вашей Армией Возрождения и проклятыми людьми Кунсана? – Ребенок медленно покачал головой. – Нет, некоторые кунсанцы даже лучше вас.

– Ошибаешься! Все не так! – поспешно сказала Жуи. – Как можешь ты так думать? Ты сравниваешь сородичей с людьми Кунсана? Это безумие!

– Я в своем уме. – Во взгляде Сумо мелькнули усталость и отвращение. – Это вы здесь сумасшедшие.

Цзянь Линь и Жуи потеряли дар речи.

Жуи помнила, как этого ребенка, худого и нелюдимого, словно дикий звереныш, держали в клетке на протяжении многих лет. Как много горя и страданий он перенес, когда мать увезла его из Лиственного города? Этого Жуи не знала, но сейчас перед ней стоял не по годам развитый незнакомец, способный с мечом в руках сказать такие слова!

– Почему ты не веришь тете Жуи? Возвращайся с нами! – Сердце русалки заныло, и, не обращая внимания на меч, все еще нацеленный на ее грудь, она протянула руки, желая обнять Сумо.

Невозможно представить, чтобы он действительно желал ей смерти. Она не может позволить ему уйти!

Но, увидев ее решимость, Сумо изменился в лице, и ярость в его глазах вскипела с полной силой.

– Убирайся! – Он стиснул зубы и, вопреки ожиданиям, не отдернул руку, сжимающую меч.

Кончик клинка проколол кожу Жуи. Лицо лучшего цветка Двора Звездного моря стало еще печальнее. Она по-прежнему тянула к ребенку руки, желая обнять, рискуя при этом быть пронзенной насквозь.

В этот миг за спиной Сумо вдруг раздался свист, и что-то ударило его по затылку.

Ребенок ахнул, в глазах его мелькнули ненависть и бессилие, он вздрогнул и упал.

Цзянь Линь счел момент критическим и сделал ход, решительно оглушив Сумо. Мужчина взял из рук ребенка кинжал и взглянул на него. Острие клинка уже обагрила кровь. Цзянь Линь резко выдохнул и пробормотал:

– Еще бы немного!.. Этот звереныш, он и правда чуть не убил тебя… Жуи, ты тоже! Как ты могла быть так безрассудна?

– Нет, нам нельзя потерять его, – пробормотала Жуи, дрожа всем телом то ли от боли телесной, то ли от душевных ран. – Цзянь Линь, мы не можем потерять этого ребенка!

– Я знаю. – Цзянь Линь был воином, он привык действовать смело и прямо, в отличие от чувствительной и мягкой Жуи. Он тут же наклонился и связал Сумо по рукам и ногам. – Поэтому не болтай с ним о разных глупостях. Давай поторопимся и отнесем этого маленького щенка обратно.

– Будь осторожнее, – грустно сказала Жуи. – Не делай ему больно!

Цзянь Линь аккуратно поправил Сумо путы, поднял разбросанные по поляне вещи, в том числе окровавленный маленький плод, запечатанный Царем драконов, положил все в дорожный мешок и обернулся к Жуи.

– Вернемся и позволим Старейшинам самим убедить его! Наша задача выполнена, здесь небезопасно, поэтому лучше поскорее уйти отсюда.

– Хорошо. – Жуи наконец пришла в себя.

Она забрала Сумо, посадив его к себе на спину, взяла дорожный мешок, чтобы освободить Цзянь Линю руки, – дорога была опасной, и ничто не должно сковывать его.

Втроем они покинули край Бездны туманных глубин и снова вступили в лес Кошмаров.

Уже совсем стемнело. В зловещем лесу повсюду раздавались жуткие звуки. Женщины-лозы извивались под землей, наблюдая за путниками. Цзянь Линь шел впереди, держа меч наготове. Жуи, с ребенком на спине, настороженно оглядывалась.

– Странно, – прошептал Цзянь Линь. – Эти твари все еще преследуют нас.

– Но почему? – Жуи тоже была в недоумении.

Мертвые русалки, натерпевшиеся при жизни, вообще-то не должны нападать на своих сородичей и все равно упорно следуют по пятам.

Весь путь через лес Цзянь Линь и Жуи были настороже. К счастью, обошлось без происшествий. Но, когда они уже вот-вот должны были выйти из леса, ребенок на спине Жуи очнулся. Обнаружив, что крепко связан, Сумо стал яростно извиваться, словно пойманный в капкан дикий звереныш.

– Не трать силы, – вздохнула Жуи. – Возвращайся с нами в лагерь Зеркального озера.

– Нет! Я не вернусь с вами! – резко сказал Сумо, продолжая брыкаться. – Отпусти меня!

И произошло нечто странное: стоило ему выкрикнуть «отпусти меня», лес вздрогнул в едином порыве. Когда он крикнул это во второй раз, женщины-лозы разом завизжали и, будто получив приказ, бросились к путникам со всех сторон!

– О Небо, – воскликнула Жуи и крикнула Цзянь Линю: – Осторожнее!