Баллада о нефритовой кости. Книга 3

Сумо не знал, что, в то время как он терпел невзгоды и страдания и едва не утонул в Бездне туманных глубин, маленькая княжна клана Чи уже покинула Лиственный город. Сейчас она находилась в столице Целань, в центре Зеркального озера. Невидимые взгляду кандалы удерживали ее в той же ловушке.

Чтобы согласовать брачный союз, затрагивающий два удельных клана, требовалось разрешение императора. Чжу Янь встала рано, она умылась и причесалась, чтобы отправиться вместе с отцом и матерью во дворец на встречу с императором Бэй Мянем.

В далеком прошлом, когда ей было шесть лет, она точно так же прибыла в столицу Целань вместе с отцом, чтобы быть представленной императору. В тот день император наградил ее и пять других княжон удельных кланов нефритовыми жезлами жуи, вручил две нити ночных жемчужин[44] и яркую шкатулку с ароматной слюной дракона. И пока прочие княжны восторгались и вертели в руках прекрасные драгоценности, она отдала няне Шэн скучные вещицы и тайком бродила в одиночестве, осматриваясь.

Она была так непослушна, что, воспользовавшись невнимательностью служанки, забралась на парапет на вершине Белой Пагоды Целань, вытянула шею и впервые увидела всю территорию Облачной пустоши. Под белыми облаками простирались необъятные равнины, окруженные семью морями. Зеркальное озеро бездонным глазом молчаливо взирало на всех и вся под небесами, на безграничный чудесный мир.

Маленькая Чжу Янь тогда не смогла сдержать восхищенного возгласа, она распахнула руки, желая обнять далекие белые облака. Увидев это, служанки закричали и тут же стащили ребенка вниз.

Но та картина навсегда отпечаталась в ее сердце.

Теперь ей было девятнадцать, и она прибыла в столицу второй раз, на сей раз совсем с другими чувствами.

Въезжая в столицу, Чжу Янь тайком приподняла занавеску в повозке и выглянула наружу. Везде, куда падал взгляд, был белый камень. Стена, открывшаяся перед нею, казалось, была бесконечной и уходила так далеко в небо, что даже если сильно-сильно вывернуть шею, все равно не увидишь конца.

Здесь было основание Белой Пагоды Целань.

По слухам, высота ее составляла шестьдесят четыре тысячи чи, а основание занимало площадь в десять цин[45] – одну десятую часть площади всей столицы. Семь тысяч лет назад величайший император в истории Кунсана, император Син Цзунь Лангань, основатель династии Пилин, использовал кровь девятисот девственниц, принеся их в жертву и похоронив под пагодой. Потребовалось двадцать лет и триста тысяч человек, чтобы возвести Белую Пагоду, известную теперь как сердце Облачной пустоши.

Проходили века, сменялись династии, круговорот рождений и смерти шел своим чередом. Императоры и прославленные генералы уже превратились в истлевшие кости, и только эта пагода по-прежнему стояла между небом и землей.

Сегодня она станет свидетельницей важного поворота и в ее, Чжу Янь, жизни.

Князь Чи с бесчисленной свитой, с несметным количеством конных экипажей вошел через главные ворота, направляясь в Пурпурный зал. Чжу Янь заметила необычную тишину во дворце. Придворные служанки сновали в молчании, не поднимая головы, на их лицах читалось едва уловимое смятение.

Чжу Янь удивилась: почему во внутреннем дворе такая гнетущая атмосфера? Говорят, недавно император серьезно заболел. Связаны ли эти события?

Чжу Янь последовала за отцом и матерью, и они долго ждали в боковом зале – никто не спешил звать их на аудиенцию. Князь Чи помрачнел. Пришел ли уже князь Бай? Он должен был ожидать на другой стороне зала.

Князь Чи сложил ладони в рукаве особым образом, используя заклинание и создавая призрачного голубя. Птице належало отыскать князя Бай, но голубь улетел и не вернулся, словно попал в силки.

Князь Чи был встревожен, но старался этого не показывать, боясь, что жена и дочь будут волноваться. Внешне он был тверд как гора, и только шепотом велел Чжу Янь:

– Когда войдем во внутренний дворец, ты должна неотступно следовать за мной, не отставая ни на шаг, поняла?

– Да, – тут же кивнула Чжу Янь, которая сегодня была особенно послушна.

Семья князя Чи прождала в боковом зале больше часа, пока наконец не увидела управляющего дворца, выходящего из гарема в сопровождении целой группы придворных медиков. Его выразительный взгляд читался даже издали, отчего на сердце князя Чи стало еще тревожнее. Он обдумывал новый способ – как бы обо всем разузнать – когда за спиной пронесся легкий ветерок, чуть пошевелив рукав. Князь неосознанно подставил ладонь, и между пальцами блеснул луч белого света. Призрачный голубь наконец вернулся с сообщением от князя Бай.

Сегодня произошли перемены, будьте осторожнее.

Что? Князь Чи был застигнут врасплох, он тут же погасил призрачного голубя и, повернув голову, посмотрел в сторону внутренних покоев. В этот миг он что-то увидел в глубокой тени, и выражение его лица резко изменилось.

– Князь Бай и князь Чи просят об аудиенции! – раздалось приглашение из дворца.