Баллада о нефритовой кости. Книга 3

Орден мастеров меча имел долгую историю и существовал еще со времен императора Син Цзуня и императрицы Бай Вэй. Орден набирал последователей и передавал знания уже тысячи лет, эти знания назывались «Путь меча». В каждом поколении есть два равных по силе мастера меча: мужчина и женщина. Они наследуют разные стили фехтования, их техника поражает, они не уступят даже лучшим заклинателям, практикующим совершенствование.

Хотя орден мастеров меча принимал в ученики самых лучших и талантливых молодых людей из шести удельных княжеств, они всегда были свободны от императорской власти и никогда не участвовали в борьбе кунсанского императорского двора. Почему же сейчас последователи ордена появились в глубине дворца? Неужели сегодняшнее приглашение во дворец – это приглашение на Хунмэньский пир?[46]

Пока два удельных князя секретничали перед дворцом, из зала придворный чиновник уже вышел и объявил, что посетители могут войти. Князь Бай и князь Чи больше не могли ничего обсудить, им оставалось лишь проследовать в зал.

Стоило им переступить порог, дверь захлопнулась за их спинами.

Звук заставил Чжу Янь вздрогнуть, она инстинктивно шагнула вперед, загораживая отца. В зале за тяжелым пологом бесчисленное множество клинков сверкнули холодным блеском.

Опасность! Чжу Янь не рассуждала, она молниеносно вытянула руку, и в тот же миг тысячи деревьев пробили почву и окружили ее саму и родителей, наглухо закрывая от внешнего мира.

Отец и сын Бай бросили на нее быстрый взгляд, но остались невозмутимы.

– Кха-кха… техника «Тысячи деревьев»? Отличные навыки… – раздался из-за полога слабый голос императора Бэй Мяня. – Князь Чи… твоя маленькая дочка… кха-кха… действительно незаурядная личность…

– А-Янь, не будь груба перед лицом императора. – Князь Чи был ошарашен и постарался сдержать свою готовую к бою дочь: – Сними чары.

Чжу Янь заколебалась на мгновение, взглянула на людей, что держали мечи, и все же отозвала заклинание. Сделав шаг назад, она встала позади отца.

Князь Чи и князь Бай переглянулись, вместе вышли вперед и преклонили колени.

– Приветствуем императора!

Все, кто пришел с князьями, тоже склонились перед монархом. У Чжу Янь не было другого выхода, кроме как встать на колени рядом с Бай Фэнлинем. Но она по-прежнему была насторожена, спина ее оставалась напряженной, Чжу Янь в любой момент была готова дать отпор. В глубинах императорского дворца чувствовалась густая аура мечей. Сколько же мастеров скрывается в тени?

– Кха-кха… – из-за полога снова раздался кашель императора Бэй Мяня. – В столь юном возрасте княжна уже смогла овладеть такой высокоуровневой техникой… хорошо… очень хорошо… – похвалил император.

– Желаю владыке здравствовать и благоденствовать, – поклонился князь Чи.

Полог дрогнул и раскрылся, слуги подвесили две его половины на нефритовые крючки. В полумраке тяжелого полога было видно, как императору Бэй Мяню помогли подняться, усадив на постели. Он не переставая кашлял, и звук его голоса был подобен огарку свечи на ветру. Император медленно кивнул и сказал:

– Брачный союз между кланами Бай и Чи… кха-кха… это хорошее дело… Этот брак может укрепить Кунсан. Я… я полностью одобряю его.

– Император, благодарим за содействие!

Князь Бай и князь Чи с самого начала нервничали из-за сегодняшнего визита, опасаясь подвоха, теперь же у них словно камень с души свалился.

Император Бэй Мянь с трудом поднял руку.

– Встаньте… встаньте.

Два удельных князя поднялись с колен, но выражение их лиц по-прежнему оставалось недоумевающим и ошеломленным. Император Бэй Мянь несколько дней назад впал в беспамятное состояние. Все думали, что смерть уже поджидает его у кровати. Однако сейчас он в сознании, его рассудок вполне ясен – казалось, он выглядит куда более здоровым, чем несколько дней назад. Может ли быть, что болезнь императора была всего лишь прикрытием? Трюком для отвода глаз? Но тогда чьи глаза он пытался отвести?

У князя Бай и князя Чи на душе было неспокойно – они переглянулись.

Император кашлянул в тени полога и сказал:

– Кха-кха… вы двое… подойдите сюда, я хочу поговорить с вами наедине.

Что? С екнувшим сердцем князья подчинились.

Чжу Янь не находила себе места от беспокойства, но не могла ничего сделать, не имея права последовать за отцом. Княжна подняла голову и молча осмотрелась. Ложе императора Кунсана было вырезано из агарового дерева. Основание его было огромным и роскошным и состояло из трех ступеней. Первая предназначалась для посетителей, вторая – для заботящихся о монархе слуг, и только третья – для сна самого императора. Между каждой ступенью опускался великолепный занавес.

Сейчас в самой глубине, за постелью больного императора, смутно виднелись силуэты двух людей. Мужчина и женщина, лица которых было невозможно разглядеть, молча и недвижимо стояли в тени. Одним своим видом они пугали Чжу Янь и заставляли беспокоиться.

Эти два человека – мастера высочайшего уровня. Пожалуй, они даже сильнее ее!