Баллада о нефритовой кости. Книга 3

– Пожалуйста, прикажите!

Император Бэй Мянь сильно закашлялся, а когда справился с приступом, четко сказал:

– Вот мой указ. Лишить Ши Юя звания наследного принца и присвоить его Ши Ину!

Что? Князь Бай и князь Чи были словно громом поражены. Они замерли, не в силах вымолвить ни слова. Даже Чжу Янь застыла на месте.

Император Бэй Мянь, глядя на удельных князей, не смог сдержать многозначительной ухмылки.

– Кха-кха… вы двое… неужели против?

– Нет-нет, – тут же затряс головой князь Бай. – Конечно, не против!

– Тогда… – Император Бэй Мянь поднял голову и взглянул на князя Чи.

Тот вмиг понял, что наступил критический момент. Пусть он по жизни был резким и прямолинейным, сейчас стоило быть осторожным, иначе великое бедствие постигнет весь его клан. Поэтому он поспешно и решительно сказал:

– Император мудр!

Чжу Янь же вдруг выпалила:

– Нет!

Одно это слово заставило всех вздрогнуть и обернуться.

– А-Янь? Ты… что ты делаешь? – Князь Чи не ожидал, что эта неблагодарная девчонка станет пререкаться в такой момент. Он был потрясен и рассержен. – Замолчи! Никто не спрашивал твоего мнения!

Однако император Бэй Мянь не рассердился, а с интересом посмотрел на девушку и произнес, закашлявшись:

– Почему… ты сказала «нет»?

– Я… я просто думаю… – нерешительно прошептала Чжу Янь. – Вы здесь договариваетесь между собой, решая чужую судьбу. Но что, если он не захочет стать наследным принцем?

– Детский лепет! – высмеял ее слова князь Чи. – Кто откажется быть наследным принцем?

– Но… – возразила Чжу Янь.

Наставник такой чистый, бескорыстный человек. С самого детства у него не было никакого стремления к власти и личной выгоде. Сняв с себя жреческие одежды, он планировал путешествовать по миру – и вдруг согласился вернуться во дворец и занять трон? Император и правда сильно болен, его сознание спутанно. Он не должен действовать столь поспешно. Разве можно так необдуманно менять наследника? Его решение равносильно смертному приговору для Ши Юя, и наставник тоже попадет в этот жестокий водоворот…

– Замолчи! – свирепо выкрикнул князь Чи, прерывая свою неблагодарную дочь. – Это не твое дело! Снова скажешь такую чушь, и будь уверена, вернувшись домой, я переломаю тебе ноги!

Чжу Янь зло нахмурилась, прожигая отца яростным взглядом.

Однако император Бэй Мянь задумчиво посмотрел на княжну и кивнул.

– Ты… кха-кха… ты знакома с Ши Ином? Почему… почему ты считаешь, что он не захочет вернуться и стать наследным принцем?

– Я… – Чжу Янь не знала, как объяснить, и некоторое время просто стояла в оцепенении.

Так много всего произошло за это время, все так запуталось – Чжу Янь уже не знала, кому и что говорить. Кроме того, теперь, когда они расстались навсегда, имеет ли она право вмешиваться в судьбу наставника?

Чжу Янь молчала, а князь Бай уже расставлял на длинном узком столике перед кроватью императора перо и тушь. Император Бэй Мянь больше не сказал ей ни слова, он, с трудом поддерживая тело в сидячем положении и задыхаясь от кашля, принялся диктовать указ. Князь Чи поднес тушь, князь Бай взмахнул кистью, записывая высочайший указ, который изменит судьбу всего Кунсана.

Замыслив дурное, наложница Цин хотела убить императора. За это она была казнена, а ее сын, Ши Юй, лишен должности наследного принца и низложен до простолюдина. С этого дня наследником престола становится старший сын императрицы Бай – Ши Ин. Да будет так.

Всего несколько фраз, но как они тревожат душу.

Князь Бай и князь Чи поднесли указ к лицу императора. Император бросил на бумагу внимательный взгляд, тяжело кивнул и посмотрел на князя Чи, подавая знак. Князь Чи поспешно шагнул вперед, передавая императору большую императорскую печать. Император Бэй Мянь из последних сил поднял печать и оставил на бумаге четкий ярко-красный отпечаток.

Смена власти свершилась.

– Хорошо. Теперь… все зависит от вас, – еле слышно пробормотал император Бэй Мянь, возвращая бумагу князю Бай и князю Чи. – Это все… кха-кха… все, что я могу сделать.

Два удельных князя переглянулись и долгое время не могли ничего сказать.

Сегодня они пришли сюда для того, чтобы испросить разрешения на брачный союз, но неожиданно увидели убитую наложницу Цин и стали свидетелями великих перемен, произошедших во внутреннем дворце. Все стремительно перевернулось с ног на голову, и даже такой хитроумный и расчетливый человек, как князь Бай, не смог сразу понять, что происходит.

Сейчас он держал императорский указ так, словно сжимал в руке раскаленные угли.

В конце концов, князь Бай был храбрым человеком и довольно быстро пришел в себя. Они с князем Чи тут же преклонили колени перед императором Бэй Мянем:

– Император, пожалуйста, будьте спокойны. Ваши покорные слуги исполнят вашу волю!

Итак, они оба встали на сторону старшего сына.